Mr. Bennet vagyona j�form�n csak k�tezer font �vj�rad�kb�l �llott. Le�nyait s�lyosan �rintette az a kik�t�s, hogy a j�rad�k, f�rfi �r�k�s hi�ny�ban, hal�la eset�n egy t�voli rokonra sz�ll; anyjuk vagyona pedig, noha az asszony t�rsadalmi helyzet�hez k�pest jelent�keny volt, nem p�tolhatta az atyai vagyon hi�nyait. Mrs. Bennet apja �gyv�d volt Merytonban, �s n�gyezer fontot hagyott le�ny�ra.

Mrs. Bennet n�v�re egy Philips nev� f�rfihoz ment feles�g�l, aki r�gebben apjuk �gyv�dbojt�ra volt, majd k�s�bb �tvette az irod�t; b�tyja pedig, egy tisztes keresked�, Londonban �lt.

Longbourn csak egy m�rf�ldre fek�dt Merytont�l, s �gy k�nnyen el�rhet� volt a fiatal h�lgyeknek. Hetenk�nt h�romszor-n�gyszer kedv�k t�madt �ts�t�lni, hogy megl�togass�k nagyn�nj�ket, �s ben�zzenek egy k�zeli divat�ruboltba. A csal�d k�t legfiatalabb tagja, Catherine �s Lydia, k�l�n�sen gyakran tett ilyen rokoni l�togat�st; lelk�k �resebb volt, mint n�njeik�, s ha jobb dolguk nem akadt, egy merytoni s�t�val el�t�tt�k a d�lel�tt�t, �s t�m�t is tal�ltak az esti t�rsalg�shoz; b�rmilyen esem�nytelen is �ltal�ban a vid�ki �let, mindig siker�lt valami �rdekes h�rt megtudni nagyn�nj�kt�l. �js�g �s �r�mh�r most �ppen akadt, mert nemr�g egy ezred katonas�g �rkezett a szomsz�dba, azzal, hogy ott t�ltik az eg�sz telet, s Merytonban �t�tt�k fel a f�hadisz�ll�sukat.

A nagyn�nj�kn�l tett l�togat�sok r�v�n most a leg�rdekesebb �rtes�l�seket szerezt�k. A l�nyok ismeretei a tisztek nev�re �s kapcsolataira vonatkoz�lag napr�l napra gyarapodtak. Sz�ll�shely�k nem maradt el�tt�k sok�ig titok, v�g�l pedig magukkal a tisztekkel is kezdtek megismerkedni. Mr. Philips valamennyi�ket v�gigl�togatta, s ezzel unokah�gainak addig ismeretlen boldogs�g forr�s�t nyitotta meg. Egy�br�l nem is tudtak m�r besz�lni, csak a tisztekr�l, s Mr. Bingley hatalmas vagyona, melynek puszta eml�t�se is fellelkes�tette anyjukat, az � szem�kben �rt�ktelenn� t�rp�lt, ha egy z�szl�s egyenruh�j�val hasonl�tott�k �ssze.

Egyik reggel is �ppen a tisztekr�l �radoztak. Apjuk v�gighallgatta �ket, majd hidegen megjegyezte:

- Ebb�l a sok �sszevissza fecseg�sb�l azt veszem ki, hogy ti ketten a legostob�bb lib�k vagytok az eg�sz k�rny�ken. R�gebben is sejtettem ezt, de most m�r meg vagyok r�la gy�z�dve.

Catherine zavarba j�tt, �s nem v�laszolt; Lydia viszont r� sem heder�tett apj�ra, hanem tov�bb rajongott Carter kapit�ny�rt, s azt a rem�ny�t fejezte ki, hogy a nap folyam�n m�g tal�lkozik vele, mert a kapit�nynak m�snap Londonba kell utaznia.

- Eg�szen elk�peszt, dr�g�m - mondta Mrs. Bennet -, hogy ilyen k�nnyen hajland� ostob�nak tartani tulajdon gyermekeit. Ha netal�n m�sok�r�l gondoln�k is rosszat, az eny�imet a vil�g minden kincs��rt sem becsm�reln�m.

- Rem�lem, azt is mindig tiszt�n fogom l�tni, ha gyermekeim ostob�k.

- Igen �m, de a mieink egyt�l egyig nagyon �rtelmesek.

- �r�mmel �llap�thatom meg, hogy ez az egyetlen dolog, amiben nem �rt�nk egyet. Mindig azt rem�ltem, hogy n�zeteink a legapr�bb r�szletekben is egyezni fognak, de ezen a ponton kiss� elt�r a v�lem�nyem, mert k�t legifjabb le�nyunkat szerfelett ostob�nak tartom.

- Dr�ga Bennet, ilyen fiatal le�nyokt�l nem v�rhatja el, hogy olyan okosak legyenek, mint az apjuk vagy az anyjuk. Ha annyi id�sek lesznek, mint mi, bizony�ra �k sem fognak t�bb� katonatisztekre gondolni. Eml�kszem, volt id�, amikor nekem is nagyon tetszett a piros zubbony - sz�vem m�ly�n m�g ma is tetszik. �s ha egy eleg�ns fiatal ezredes, �t-hatezer font �vi j�vedelemmel, megk�rn� az egyik l�nyomat, bizony nem mondan�k nemet. Milyen j�l festett Forster ezredes a minap a Sir William�k est�ly�n az egyenruh�ban!

- Mama! - ki�ltott fel Lydia. - A n�ni azt mes�li, hogy Forster ezredes �s Carter kapit�ny m�r nem j�r oly gyakran Miss Watsonhoz, mint eleinte: mostan�ban sokszor l�tja �ket Clarke k�nyvesboltj�ban v�s�rolni.

Mrs. Bennet nem felelhetett, mert az inas l�pett be, �s levelet adott �t Miss Bennetnek Netherfieldb�l, jelentve, hogy a k�ld�nc v�laszra v�r. Mrs. Bennet szeme ragyogott az �r�mt�l, s m�g le�nya a levelet olvasta, k�rd�sekkel halmozta el:

- Mondd h�t, Jane, ki az? Mit �r? Mit akar Mr. Bingley? Jaj, Jane, siess m�r, mondd el, siess, sz�vem, hadd halljuk!

- Miss Bingley �rta - mondta Jane, �s felolvasta a levelet:

Kedves bar�tn�m,
ha nem esik meg a sz�ve szeg�ny Louis�n �s rajtam, �s nem j�n el ma hozz�nk vacsor�ra, � meg �n eg�sz �let�nkre meggy�l�lhetj�k egym�st, mert k�t n� nem t�lthet el n�gyszemk�zt egy eg�sz napot veszeked�s n�lk�l. J�jj�n, mihelyt levelemet megkapta. Fiv�rem �s az urak a tisztekkel vacsor�znak.

Igaz bar�tn�je
Caroline Bingley

- A tisztekkel! - ki�ltott fel Lydia. - A n�nink egy sz�t sem sz�lt err�l!

- Nem vacsor�znak otthon! El�g baj az - mondta Mrs. Bennet.

- Megkaphatom a kocsit? - k�rdezte Jane.

- Nem, sz�vem, jobb lesz, ha l�h�ton m�gy, mert es�re �ll az id�, s ha esik, ott kell maradnod �jszak�ra.

- Nem is rossz eszme, mama - jegyezte meg Elizabeth -, ha biztosra vehetn�, hogy Jane-t nem k�ldik haza a kocsijukon.

- �, de Mr. Bingley hint�j�n bizony�ra az urak mentek Merytonba, Hurst�knek pedig nincs lovuk, amit befogathatn�nak.

- Sokkal sz�vesebben menn�k kocsin.

- De sz�vem, gondold meg, ap�d nem n�lk�l�zheti a lovakat. Sz�ks�ge van r�juk a gazdas�gban, ugye, Bennet?

- Sokkal gyakrabban van sz�ks�gem a lovakra a gazdas�gban, mint ahogy megkaphatom �ket.

- De ha ma megkapja, papa - mondta Elizabeth -, akkor any�m el�ri a c�lj�t.

Mr. Bennet v�g�l is engedett az er�szakos r�besz�l�snek, �s kijelentette, hogy sz�ks�ge van a lovakra. Jane-nek teh�t l�h�ton kellett l�togat�ba mennie. Anyja a kapuig k�s�rte, �s vid�man j�solgatta, hogy rossz id� lesz. Rem�nyei be is teljesedtek: Jane nem juthatott m�g messzire, amikor megeredt a z�por. H�gai agg�dtak miatta, de anyja mag�nk�v�l volt �r�m�ben. Eg�sz este sz�net n�lk�l szakadt az es�; Jane val�ban nem tud hazaj�nni.

- Mit sz�ltok, milyen remek �tlet! - ism�telgette Mrs. Bennet, mintha az es�t is � rendelte volna meg. �gyes terv�nek szerencs�s k�vetkezm�nyei azonban csak m�snap reggel bontakoztak ki. Alig fejezt�k be a reggelit, amikor egy szolga Netherfieldb�l ezt a levelet hozta Elizabethnek:

Dr�ga Lizzym,
ma reggel nagyon rosszul �rzem magam, val�sz�n�leg az�rt, mert tegnap b�rig �ztam. Kedves bar�tn�im hallani sem akarnak hazat�r�semr�l, am�g j�l nem leszek. Ahhoz is ragaszkodnak, hogy h�vassam el Mr. Jonest - ne ijedj meg h�t, ha azt hallod, hogy n�lam volt -, csak a torkom �s a fejem f�j, komolyabb bajom nincsen.

Szeret� testv�red stb.

- Nos, dr�g�m - mondta Mr. Bennet, miut�n Elizabeth felolvasta a levelet -, ha le�nya most valami vesz�lyes betegs�get kap, amibe bele is halhat, vigasztal�sul szolg�lhat az, hogy Mr. Bingley ut�n szaladt, m�gpedig a maga utas�t�s�ra.

- �, dehogyis kell f�lni, hogy meghal! Az ember nem hal bele egy kis megf�z�sba. Majd vigy�znak r� - addig j� neki, am�g ott van. Meg is l�togatn�m, ha megkaphatn�m a kocsit.

Elizabeth komolyan agg�dott, �s minden�ron l�tni akarta n�v�r�t, ha nincs is kocsi; mivel azonban lovagolni nem tudott, csak gyalog mehetett Netherfieldbe. Ezt az elhat�roz�s�t be is jelentette.

- Meg�r�lt�l! - csattant fel az anyja. - Ilyesmire gondolni ebben a rettenetes s�rban! Mire oda�rsz, olyan csatakos leszel, hogy senki el�tt nem mutatkozhatsz.

- Jane el�tt mindenesetre mutatkozhatom, egyebet nem akarok.

- Mondd, Lizzy, ez nem akar c�lz�s lenni, hogy fogassak be? - k�rdezte az apja.

- Sz� sincs r�la. �n nem f�lek egy kis gyalogl�st�l. Netherfield mind�ssze h�rom m�rf�ldnyire van; ez nem t�vols�g, ha nyom�s ok van a l�togat�sra. Vacsor�ra itthon leszek.

- B�mulom v�llalkoz� kedvedet �s seg�t�k�szs�gedet - jegyezte meg Mary -, de az �szt�n�s �rzelmeket az �sznek kell korm�nyoznia. V�lem�nyem szerint az igyekezet �lljon mindig ar�nyban a sz�ks�ggel.

- Merytonig mi is veled megy�nk - mondta Catherine �s Lydia. Elizabeth elfogadta aj�nlatukat, s a h�rom n�v�r egy�tt indult �tnak.

- Ha kil�p�nk, tal�n l�thatjuk m�g Carter kapit�nyt is elutaz�sa el�tt - mondta Lydia �tk�zben.

Merytonban elv�ltak egym�st�l. A k�t fiatalabbik n�v�r az egyik tiszti asszony lak�s�ra ment, Elizabeth pedig egyed�l folytatta �tj�t. Gyors l�p�sben v�gott �t a sz�nt�f�ldeken, t�relmetlen siets�ggel ugr�lt kereszt�l pocsoly�kon �s ker�t�s�tj�r�kon, m�g v�gre megpillantotta a netherfieldi kast�lyt; sajgott a bok�ja, a harisny�ja s�ros lett, arca t�zelt, annyira kimelegedett a f�raszt� gyalogl�sban.

Bevezett�k az egyik szob�ba, ahol Jane kiv�tel�vel az eg�sz t�rsas�g �ppen reggelin�l �lt; v�ratlan megjelen�se mindny�jukat meglepte. Mrs. Hurst �s Miss Bingley alig akart�k elhinni, hogy ilyen kor�n, ilyen komisz id�ben m�r h�rom m�rf�ldet gyalogolt, m�ghozz� teljesen egyed�l. Elizabeth �rezte, hogy emiatt megvetik. De a k�t n�v�r m�gis igen udvariasan fogadta, fiv�r�k modor�ban pedig t�bb volt az udvariass�gn�l: j�indulat �s sz�vb�l j�v� kedvess�g. Darcy keveset besz�lt, Mr. Hurst pedig egy sz�t sem sz�lt. Darcy egyr�szt gy�ny�rk�d�tt a l�ny gyalogl�st�l kipirult arc�ban, m�sr�szt azon tanakodott, indokolt volt-e, hogy ilyen messzir�l egyed�l elj�jj�n. Mr. Hurstnek csak a reggeli j�rt az esz�ben.

Elizabeth n�v�re ir�nt �rdekl�d�tt, de nem kapott kedvez� v�laszt. Jane rosszul aludt, most fenn van ugyan, de nagyon l�zas, �s nem hagyhatja el a szob�t. Elizabeth �r�lt, hogy r�gt�n felvezett�k hozz�, Jane pedig boldog volt, mikor h�g�t megpillantotta. Csak az�rt nem �rta meg neki, mennyire v�gy�dik l�togat�sa ut�n, mert nem akarta megijeszteni vagy f�rasztani. A besz�d azonban nehez�re esett, s amikor Miss Bingley magukra hagyta �ket, alig mondott egyebet, mint hogy milyen h�l�s a h�ziaknak rendk�v�l kedves b�n�sm�djuk�rt. Elizabeth sz�tlanul tett-vett a szob�ban.

Reggeli ut�n a Bingley n�v�rek ism�t megjelentek; Elizabeth maga is kezdte �ket megkedvelni, amikor l�tta, mennyi szeret� gondoskod�ssal veszik k�r�l n�v�r�t. Megj�tt a patik�rius, megvizsg�lta a beteget, kijelentette, hogy er�sen megh�lt (ezt m�r �gyis tudt�k), s hogy vigy�zni kell, nehogy a baj elhatalmasodj�k rajta; ez�rt azt aj�nlotta Jane-nek, fek�dj�n vissza az �gyba, am�g orvoss�got nem hoz neki. Jane r�gt�n megfogadta a tan�cs�t, mert a l�zas t�netek er�s�dtek, s k�nz� fejf�j�s gy�t�rte. Elizabeth egy pillanatra sem hagyta el a szob�t, s a Bingley n�v�rek is szinte mindig ott tart�zkodtak; a f�rfiak t�voll�t�ben m�s dolguk nem is volt.

Mikor h�rmat �t�tt az �ra, Elizabeth �gy �rezte, haza kell indulnia, s ezt kelletlen�l meg is mondta. Miss Bingley felaj�nlotta a hint�t, amelyet Elizabeth kis r�besz�l�s ut�n el is fogadott volna, de Jane annyira sz�v�re vette h�ga t�voz�s�t, hogy Miss Bingley k�nytelen volt a kocsi helyett m�s aj�nlatot tenni Eliz�nak: megh�vta, maradjon egyel�re Netherfieldben. Elizabeth h�l�s szavakkal fogadta el a megh�v�st. Longbournba inast k�ldtek, hogy �rtes�tse a csal�dot elhat�roz�s�r�l, �s hozzon mag�val n�h�ny napra val� ruhanem�t.