Az a nap is t�bb�-kev�sb� �gy telt el mint az el�z�. Mrs. Hurst �s Miss Bingley d�lel�tt n�h�ny �r�t a betegn�l t�lt�tt. �llapota lassan javult, este pedig Elizabeth lement hozz�juk a szalonba. A k�rtyaasztal most nem volt fel�ll�tva. Darcy �ppen levelet �rt, Miss Bingley mellette �lt, �s n�zte, mint halad a tolla; id�nk�nt azzal vonta el Darcy figyelm�t, hogy mindenf�le �dv�zletet �s �zenetet akart vele bele�ratni a h�g�nak sz�l� lev�lbe. Hurst �s Bingley pik�teztek, Mrs. Hurst a j�tszm�t figyelte.

Elizabeth k�zimunk�t vett el�, s k�zben j�t mulatott azon, ami Darcy �s Miss Bingley k�z�tt lej�tsz�dott. A h�lgy �lland�an �mlengett: milyen sz�p Darcy k�z�r�sa, milyen egyenesek a sorai, milyen hossz� levelet tud �rni; a f�rfi k�z�mb�sen fogadta ezeket a dics�reteket, s �gy furcsa p�rbesz�d sz�v�d�tt k�zt�k, amely t�k�letes �sszhangban volt Eliz�nak kett�j�kr�l alkotott v�lem�ny�vel.

- Hogy fog �r�lni Miss Darcy ennek a sz�p lev�lnek!

A fiatalember nem v�laszolt.

- Milyen gyorsan tud maga �rni!

- T�ved, meglehet�sen lassan �rok.

- H�ny levelet kell meg�rnia egy �v alatt! �zleti leveleket is! Borzaszt� lehet!

- M�g szerencse, hogy ez a feladat r�m h�rul, nem kegyedre.

- K�rem, �rja meg a h�g�nak, hogy nagyon szeretn�m viszontl�tni.

- Egyszer m�r meg�rtam neki, mert �gy k�v�nta.

- �gy l�tom, nem fog j�l a tolla. Hadd hegyezzem meg, nagyon j�l �rtek ehhez.

- K�sz�n�m, de mindig magam szoktam hegyezni a tollamat.

- Hogy tud ilyen egyenletesen �rni?

Darcy hallgatott.

- �rja meg a h�g�nak, hogy �r�mmel hallottam, milyen sz�pen halad a h�rfaj�t�kban; k�rem, tudassa azt is vele, hogy el vagyok ragadtatva a kis asztalter�t� rajz�t�l - ezerszer jobb, mint Miss Grantley terve.

- Megengedn�, hogy elragadtat�s�t a k�vetkez� lev�lben k�z�ljem? Ott t�bb helyet szentelhetn�k neki.

- �, hagyja csak, nem fontos, janu�rban �gyis tal�lkozom vele. De mindig ilyen hossz�, elragad� leveleket szokott a h�g�nak �rni, Mr. Darcy?

- Rendszerint hossz�ak, de hogy mindig elragad�ak-e, nem �n vagyok hivatva meg�t�lni.

- Nekem meggy�z�d�sem, hogy aki k�nnyen �r meg egy hossz� levelet, az nem �rhat rosszul.

- Darcy ezt aligha fogja b�knak tartani, Caroline - mondta a fiv�re -, mert � nem �r k�nnyen. T�ls�gosan nagy igyekezettel keresi a hossz� szavakat. Nincs igazam, Darcy?

- Az �n st�lusom eg�szen m�s, mint a tied.

- � - ki�ltotta Miss Bingley -, el sem k�pzeli, hogy milyen pongyol�n �r Charles! A szavak fel�t kihagyja, a t�bbit pedig bepac�zza.

- A gondolatok olyan gyorsan tolulnak agyamba, hogy nincs id�m kifejezni �ket - ez�rt van az, hogy a c�mzett n�ha meg sem �rti, mit akarok mondani.

- Az �n szer�nys�ge, Mr. Bingley, minden b�r�latot lefegyverez - jelentette ki Elizabeth.

- Nincs megt�veszt�bb, mint a l�tsz�lagos szer�nys�g - mondta Darcy. - Gyakran ingadoz� v�lem�nyt takar, n�ha pedig nem egy�b, mint rejtett dicsekv�s.

- �s te hov� soroln�d az im�nt tett nyilatkozatomat?

- A rejtett dicsekv�shez. Te val�j�ban b�szke vagy pongyola �r�sodra, mert azt tartod, hogy a gyors gondolkoz�s �s a hanyag kivitel k�vetkezm�nye, s ez a te szemedben, ha nem is becs�lend�, de mindenesetre f�l�tt�bb �rdekes. Ha valaki nagyon gyorsan tud elv�gezni valamit, ezzel mindig b�szk�lkedik, s gyakran nem veszi figyelembe a v�gzett munka t�k�letlens�g�t. Ma reggel azt mondtad Mrs. Bennetnek, ha valaha �gy d�nten�l, hogy itthagyod Netherfieldet, �t percen bel�l m�r itt sem voln�l - s ezzel tulajdon dics�reted akartad zengeni, b�kolt�l �nmagadnak. Pedig mi dics�rni val� van egy elhamarkodott d�nt�sen, amely nem hagy id�t a legsz�ks�gesebb teend�k elrendez�s�re, �s nem lehet igaz�n el�ny�s sem magadnak, sem b�rki m�snak?

- Ez m�giscsak sok - ki�ltott Bingley -, este felh�nytorgatni azt a sok bolonds�got, amit az ember reggel mondott! De szavamra, akkor �gy �reztem, igazat mondok magamr�l, s most is ezt �rzem. Annyi bizonyos, nem sz�nd�kosan j�tszottam az ok n�lk�l hirtelenked� szerep�t, csak az�rt, hogy a h�lgyek tetsz�s�t megnyerjem.

- Persze hogy elhitted, amit magadr�l mondt�l; de �n t�volr�l sem vagyok arr�l meggy�z�dve, hogy val�ban ily hirtelen elhat�rozn�d magad. Viselked�sedet �pp�gy befoly�soln� a v�letlen, mint b�rki m�s�t. Ha p�ld�ul �ppen l�ra sz�lln�l, s egy bar�tod ezt mondan�: "Jobb lesz, Bingley, ha v�rsz j�v� h�tig", val�sz�n�leg hallgatn�l r�, nem induln�l el - s egy �jabb biztat�sra tal�n egy h�napig is itt maradn�l.

- Ezzel csak azt bizony�totta be - sz�lt k�zbe Elizabeth -, hogy Mr. Bingley nem volt igazs�gos �nmaga ir�nt. Az �n szavai sokkal rokonszenvesebb f�nyben t�ntetik �t fel, mint saj�t jellemz�se.

- Rendk�v�l h�zelg� sz�momra - mondta Bingley -, hogy bar�tom szavait b�kra ford�totta, s az eg�szb�l az der�lt ki, milyen enged�keny a term�szetem. De att�l tartok, hogy ez a magyar�zat egy�ltal�n nem fedi Darcy gondolat�t; neki bizony�ra jobb v�lem�nye volna r�lam, ha ebben az esetben kereken visszautas�tan�m a k�r�st, �s elnyargaln�k, amilyen gyorsan a lovam vinne.

- Gondolja, hogy Mr. Darcy megbocs�tan� �nnek eredeti elhamarkodott elhat�roz�s�t, ha l�tn�, milyen makacsul ragaszkodik hozz�?

- Szavamra, err�l magam sem tudn�k pontosan sz�mot adni. Hadd nyilatkozz�k err�l Darcy.

- Maguk azt v�rj�k t�lem, hogy olyan n�zeteket v�delmezzek, amelyeket nekem tulajdon�tanak, b�r sohasem vallottam. Tegy�k fel m�gis, hogy a dolog �gy �ll, ahogy itt el�adt�k, ebben az esetben nem szabad elfelednie, Miss Bennet, hogy a j� bar�t, aki Bingleyt a h�zba val� visszat�r�sre �s terve elhalaszt�s�ra r�besz�lte, csak �hajt�s�t, k�r�s�t fejezte ki, de egyetlen �rvvel sem bizony�totta, hogy k�r�se jogos �s indokolt.

- Az �n szem�ben teh�t nem �rdem, ha valaki k�nnyen k�szs�gesen enged bar�tja r�besz�l�s�nek.

- Ha meggy�z�d�s n�lk�l enged, ez egyik�k �rtelm�re sem h�zelg�.

- �gy l�tom, Mr. Darcy, �n nem sz�mol a bar�ts�g �s a szeretet hatalm�val. Gyakran el�fordul, hogy teljes�tj�k olyan ember k�r�s�t, akit szeret�nk, s nem v�runk arra, hogy �rvekkel gy�zz�n meg. Nem �ppen arra az esetre gondolok, amelyet Mr. Bingleyvel kapcsolatban felt�telezett. Itt tal�n jobb v�rni, hogy az a helyzet bek�vetkezz�k, s csak azt�n vitatni meg, vajon okosan cselekedett-e. De a mindennapi �letben, ha bar�tokr�l van sz�, s egyik�k azt k�ri a m�sikt�l, v�ltoztassa meg elhat�roz�s�t olyan dologban, ami nem is nagyon fontos - val�ban el�t�ln� azt az embert, aki enged a k�r�snek, s nem v�rja, hogy �rvekkel vegy�k r�?

- Miel�tt a vit�t folytatn�nk, tal�n tan�csos lenne pontosabban meghat�rozni, milyen jelent�s�g� �gyre vonatkozik a k�r�s, �s mennyire bizalmas a viszony a k�t f�l k�z�tt.

- Igazad van! - ki�ltotta Bingley. - Halljuk h�t az �sszes r�szleteket, bele�rtve az �rdekeltek viszonylagos magass�g�t �s m�reteit; tudja meg, Miss Bennet, ezeknek t�bb s�lyuk van az �rvel�sben, mint gondoln�. Higgye el, ha Darcy nem volna hozz�m k�pest olyan nagy, magas fi�, feleannyira se tiszteln�m. Kijelentem, hogy bizonyos alkalmakkor �s bizonyos helyeken egyed�l Darcy k�pes arra, hogy retteg� b�mulatba ejtsen; kiv�lt a tulajdon kast�ly�ban vas�rnap este, amikor semmi dolga nincsen.

Darcy mosolygott, de Elizabeth �gy vette �szre, hogy kiss� meg van b�ntva, s ez�rt elfojtotta nevet�s�t. Miss Bingley nagyon zokon vette �ccse megjegyz�seit, s r� is sz�lt, hogy mi�rt besz�l ilyen bolondokat.

- �tl�tok rajtad, Bingley - mondta a bar�tja. - Nem szeretsz vitatkozni, s �gy akarsz eln�m�tani.

- Lehet, hogy igazad van. A vita rendszerint visz�lly� fajul. Nagyon h�l�s lenn�k, ha Miss Bennettel is felf�ggeszten�d a vit�t, am�g ki nem megyek a szob�b�l. Akkor azt�n mondhattok r�lam, amit akartok.

- Amit �n k�r, az t�lem nem �ldozat - felelte Elizabeth. - Mr. Darcy pedig jobban tenn�, ha befejezn� a level�t.

Darcy meg is fogadta a tan�csot, �s folytatta a lev�l�r�st.

Amikor befejezte a levelet, felk�rte Miss Bingleyt �s Eliz�t, hogy zen�ljenek. Miss Bingley k�szs�gesen sietett a zongor�hoz; el�bb ugyan udvariasan felaj�nlotta Eliz�nak az els�s�get, mikor azonban az �ppoly udvariasan, de m�g komolyabban nemet mondott, maga �lt le a zongor�hoz.

Mrs. Hurst duetteket �nekelt h�g�val, Elizabeth ezalatt a zongor�n hever� kott�k k�z�tt lapozgatott, s k�nytelen volt �szrevenni, hogy Darcy szeme gyakran megpihen rajta. Alig tudta elk�pzelni, hogy egy ilyen nagy ember b�mulattal tekinthessen r�, de m�g val�sz�n�tlenebbnek l�tszott, hogy az�rt n�zi, mert nem tetszik neki. V�g�l is arra a k�vetkeztet�sre jutott, hogy Darcy szigor� szeme t�bb kifog�solnival�t tal�lt rajta, mint b�rki m�son a jelenlev�k k�z�l, s ez�rt k�s�ri �t figyelemmel. Ez a feltev�s cseppet sem b�ntotta Eliz�t. Darcy annyira k�z�mb�s volt neki, hogy nem t�r�d�tt helyesl�s�vel.

N�h�ny olasz dal ut�n Miss Bingley egy vid�m sk�t t�ncn�t�val �l�nk�tette m�sor�t: Darcy, csakhamar Eliz�hoz l�pett, ezekkel a szavakkal:

- Nem volna kedve, Miss Bennet, felhaszn�lni az alkalmat, hogy erre a dallamra t�ncoljon velem?

Elizabeth elmosolyodott, de nem felelt. Darcy megism�telte a k�rd�st, kiss� meglep�dve hallgat�s�n.

- �! - mondta a le�ny. - Az el�bb is j�l hallottam, de nem tudtam hamarj�ban elhat�rozni, mit is v�laszoljak. �n term�szetesen azt v�rta, hogy igent mondjak, mert �r�lt volna, ha len�zheti az �zl�semet; �n viszont abban tal�lok �r�met, hogy meghi�s�tom az ilyen terveket, �s nem ny�jtok c�lpontot a kisz�m�tott megvet�snek. Elhat�roztam teh�t, hogy megmondom �nnek: egy�ltal�n nem t�ncolok erre a dallamra - most pedig vessen meg, ha mer.

- Igaz�n nem merem.

Elizabeth azt hitte, hogy megs�rtette Darcyt, s most elb�mult a fiatalember udvariass�g�n. De a l�ny modor�ban �gy keveredett a pajkoss�g �s a b�j, hogy viselked�s�n alig lehetett megs�rt�dni, Darcyt pedig n� m�g sohasem b�v�lte �gy el. �rezte, hogy komoly vesz�lyben forogna, ha nem volna a l�ny m�g�tt az a k�z�ns�ges rokons�g.

Miss Bingley eleget l�tott vagy sejtett ahhoz, hogy elfogja a f�lt�kenys�g; s kedves bar�tn�je, Jane felgy�gyul�s�t t�relmetlen�l v�rta, ann�l is ink�bb, mert meg akart szabadulni Eliz�t�l.

Darcyban gyakran pr�b�lt ellenszenvet �breszteni vend�ge ir�nt, gondolatban �l�nk sz�nekkel ecsetelve j�vend� boldogs�gukat.

- Rem�lem - mondta a fiatalembernek m�snap, mik�zben a parkban s�t�lgattak -, hogy az �rvendetes esem�ny alkalm�b�l any�s�t is ell�tja majd j� tan�csokkal, �s figyelmezteti, mennyivel jobb, ha befogja a sz�j�t; tal�n m�g ifjabb s�gorn�it is ki tudja gy�gy�tani, hogy ne futkossanak a katonatisztek ut�n. S ha szabad egy k�nyes k�rd�st �rintenem, igyekezz�k enyh�teni azt a kiss� �ntelt �s arc�tlan jellemvon�st, amely sz�ve h�lgy�nek saj�tja.

- Egyebet nem tud aj�nlani, hogy teljes legyen csal�di boldogs�gom?

- Dehogynem. Festesse meg Philips nagyb�csi �s nagyn�ni arck�p�t a pemberleyi gy�jtem�ny sz�m�ra, �s akassza fel nagyb�tyja, a magas rang� b�r� mell�. �gyis egy p�ly�n m�k�dnek, csak m�s-m�s vonalon. Ami pedig kedves Eliz�ja k�pm�s�t illeti, �t ne is pr�b�lja lefestetni, mert milyen m�v�sz is tudn� h�ven visszaadni azokat a sz�p szemeket?

- Tekintet�ket val�ban nem volna k�nny� �rz�keltetni, de a szem sz�ne �s alakja meg azok a kiv�telesen sz�p szempill�k tal�n megfesthet�k.

Ebben a pillanatban Mrs. Hurst �s Elizabeth toppant el�j�k egy m�sik �sv�nyr�l.

- Nem tudtam, hogy ti is s�t�lni mentek - mondta Miss Bingley, kiss� zavartan, mert att�l f�lt, hogy meghallott�k besz�lget�s�ket.

- Mondhatom, sz�p viselked�s - felelte Mrs. Hurst. - Elszaladsz, �s egy sz�val sem mondod, hogy ti is a parkba k�sz�lt�k.

Ezzel belekarolt Darcyba, s mag�ra hagyta Eliz�t. Az �sv�nyen csak h�rman f�rtek el egym�s mellett. Darcy �rezte, hogy udvariatlans�guk sz�nd�kos, �s r�gt�n megsz�lalt:

- Ez az �t nem el�g sz�les n�gy�nknek. Menj�nk ink�bb a fasorba.

Eliz�nak azonban semmi kedve sem volt vel�k maradni, s ez�rt nevetve odasz�lt:

- Nem, nem, maradjanak csak, ahogy vannak. Ilyen b�jos csoportot ritk�n l�t az ember. Egy negyedik szem�ly csak elrontan� a fest�i hat�st. Viszontl�t�sra!

Vid�man futott el, s k�sz�l�s k�zben �r�mmel gondolt arra, hogy egy-k�t nap m�lva megint otthon lesz. Jane m�r annyira rendbe j�tt, hogy este n�h�ny �r�ra el is akarta szob�j�t hagyni.