Elizabeth m�snap elmes�lte n�v�r�nek, mit tudott meg Wickhamt�l. Jane meglepetve �s b�nk�dva hallgatta. Alig tudta elhinni, hogy Darcy ennyire �rdemtelen Bingley bar�ts�g�ra, de arra sem vitte a term�szete, hogy k�ts�gbe vonja egy olyan szeretetre m�lt� fiatalember szavahihet�s�g�t, amilyennek Wickham mutatkozott. Az a lehet�s�g, hogy val�ban igazs�gtalans�g �rte, meleg rokonszenvet �bresztett benne Wickham ir�nt; �gy h�t nem maradt m�s v�laszt�sa, mint hogy j�t t�telezzen fel mindkett�j�kr�l, megv�dje mindkett�j�k viselked�s�t, s v�letlennek vagy t�ved�snek tulajdon�tsa, amit m�sk�ppen nem tudott megmagyar�zni.

- Esk�dni mern�k - mondta -, hogy mindkett�j�ket megt�vesztett�k valami �ton-m�don, amit elk�pzelni sem tudunk. Tal�n olyanok, akiknek �rdeke, befeket�tett�k �ket egym�s el�tt. Egysz�val, lehetetlen kital�lnunk az okokat �s k�r�lm�nyeket, amelyek elidegen�tett�k �ket egym�st�l, an�lk�l, hogy egyik�ket is hib�ztatni kellene.

- T�k�letesen igazad van, de most halljuk, dr�ga Jane, mit tudsz mondani azok v�delm�ben, akiknek feltehet�leg �rdek�kben �llt �sszevesz�teni �ket? V�dd meg �ket is, m�sk�l�nben m�gis k�nytelenek lesz�nk valakir�l rosszat gondolni.

- Nevess ki, ha akarsz, m�gsem tudsz elt�r�teni v�lem�nyemt�l. Gondold csak meg, dr�ga Lizzy, milyen sz�gyenletes f�nyt vet Darcyra, ha �gy b�nik apja kedvenc�vel, azzal, akinek apja meg�g�rte, hogy gondoskodni fog r�la. Ilyesmit el sem lehet k�pzelni. Akiben egy szikr�nyi emberi �rz�s van, aki ad valamit a jellem�re, az erre k�ptelen. S lehets�ges volna, hogy legbizalmasabb bar�tai ennyire f�lreismerj�k? Nem, sz� sincs r�la!

- �n magam sokkal k�nnyebben elhiszem, hogy Bingley megt�veszt�s �ldozata, mint hogy Wickham az ujj�b�l szopta volna azt a t�rt�netet, amelyet tegnap este elmondott nekem - neveket, t�nyeket, mindent gondolkod�s n�lk�l sorolt fel. Ha nem mondott igazat, Darcyn �ll, hogy megc�folja. K�l�nben is Wickham szem�b�l az igazs�g besz�lt.

- Neh�z dolog... szinte k�ts�gbeejt�. Az ember nem tudja mit gondoljon.

- Bocs�ss meg, �n pontosan tudom, mit gondoljak.

De Jane csak egy dolgot tudott bizonyosan: ha Bingleyt val�ban megt�vesztett�k, mennyit kell majd szenvednie, amikor az eg�sz �gy nyilv�noss�gra ker�l.

A k�t le�ny eddig a kertben besz�lgetett, most azonban beh�vt�k �ket a h�zba, mert l�togat�k �rkeztek, k�zt�k olyanok is, akikr�l �ppen sz� volt. Bingley �s n�v�rei j�ttek el, hogy szem�lyesen h�vj�k meg �ket a r�g�ta v�rt netherfieldi b�lra, amelyet a k�vetkez� keddre t�ztek ki. A Bingley n�v�rek igen �r�ltek, hogy viszontl�thatj�k kedves bar�tn�j�ket, akivel - ahogy mondt�k - m�r ezer �ve nem tal�lkoztak, s t�bbsz�r megk�rdezt�k, mivel t�lt�tte idej�t, ami�ta nem l�tt�k egym�st. A csal�d t�bbi tagj�t alig m�ltatt�k figyelemre, Mrs. Bennetet, amennyire tudt�k, elker�lt�k. Eliz�hoz keveset sz�ltak, a t�bbiekhez egy sz�t sem. Hamarosan el is k�sz�ntek, oly hirtelen pattanva fel sz�k�kr�l, hogy �ccs�k elcsod�lkozott, s oly sietve t�voztak, mintha a h�ziasszony udvariaskod�sa el�l menek�ln�nek.

A csal�d valamennyi n�tagja a legkellemesebb �rz�sekkel tekintett a netherfieldi b�l el�. Mrs. Bennet �gy fogta fel a b�lt, hogy azt legid�sebb le�nya tisztelet�re rendezik, s k�l�n�sen h�zelgett neki, hogy Mr. Bingley nem szertart�sos megh�v�n, hanem szem�lyesen h�vta meg �ket. Jane arr�l �br�ndozott, milyen boldog est�t fog t�lteni k�t bar�tn�je t�rsas�g�ban s figyelmes fiv�r�kkel. Elizabeth annak �r�lt, hogy sokat fog t�ncolni Wickhammel, s hogy Darcy arca �s viselked�se mindent igazolni fog. Catherine �s Lydia nem egy bizonyos esem�nyt�l vagy egy meghat�rozott szem�lyt�l v�rtak boldogs�got, b�r a f�l est�t, mint Eliza, �k is Wickhammel szerett�k volna �tt�ncolni; de az � szem�kben nem Wickham volt az egyetlen k�v�natos partner - ha m�r b�lba mennek, legyen az igazi b�l. M�g Mary is kijelentette a csal�d el�tt, hogy semmi kifog�sa nincs a t�ncmulats�g ellen.

- Nekem el�g, ha a d�lel�ttjeim rendelkez�semre �llnak - mondta. - Nem tekintem �ldozatnak, ha id�nk�nt r�szt veszek egy-egy esti mulats�gon. Az ember nem z�rk�zhatik el a t�rsas �let k�vetelm�nyei el�l, s �n azok k�z� sz�m�tom magam, akik mindenki sz�m�ra k�v�natosnak tartj�k az �d�l�s �s sz�rakoz�s r�vid id�szakait.

Elizabeth ok n�lk�l nemigen besz�lgetett Mr. Collinsszal, de most magas j�kedv�ben nem �llhatta meg, hogy meg ne k�rdezze t�le, elfogadja-e Mr. Bingley megh�v�s�t, s ha elfogadja, r�szt fog-e venni az esti t�ncmulats�gon. Meglehet�sen csod�lkozott, mikor azt a v�laszt kapta, hogy a tiszteletesnek e tekintetben semmif�le agg�lya nincs, s hogy egy�ltal�n nem f�l az �rsek vagy Lady Catherine dorg�l�s�t�l, ha t�ncolni volna kedve.

- Higgye el, t�volr�l sem osztozom abban a n�zetben - jelentette ki -, hogy ilyen h�zib�l, amelyet egy jellemes fiatalember rendez tiszteletre m�lt� vend�geinek, b�rmilyen �rtalmas k�vetkezm�nyekkel j�rhat. �n magam sem k�rhoztatom a t�ncot, s�t rem�lem, az est folyam�n valamennyi sz�p h�gom megtisztel azzal, hogy karj�t ny�jtja nekem. Mindj�rt meg is ragadom az alkalmat, Miss Elizabeth, hogy az els� k�t fordul�ra felk�rjem, b�zva abban, hogy Jane h�gom m�lt�nyolni fogja indokaimat, s jelen felk�r�semet nem fogja ir�nta val� tiszteletlens�gnek tekinteni.

Elizabeth �gy �rezte, hogy csapd�ba ker�lt. Ezt a k�t els� fordul�t Wickhammel akarta t�ncolni - s most Collinst kapja helyette. S mindezt annak k�sz�nheti, hogy rosszkor volt �l�nk �s ked�lyes. De seg�teni m�r nem lehetett. Mr. Wickham boldogs�g�t �s az �v�t is kiss� k�s�bbre kellett halasztani, a tiszteletes felk�r�s�hez pedig j� arcot kellett v�gni. Collins g�l�ns figyelmess�g�nek ann�l kev�sb� �r�lt, mert egyebet is sejtett m�g�tte. Most d�bbent r�, hogy n�v�rei k�z�l Collins �ppen �t szemelte ki a hunsfordi lelk�szlak �rn�j��l, s hogy az � feladata lesz a negyedik helyet bet�lteni a rosingsi k�rtyaasztaln�l, ha ugyan el�kel�bb l�togat�k nem akadnak. Ez a sejtelem csakhamar bizonyoss�gg� �rlel�d�tt benne, amikor azt kellett tapasztalnia, hogy Collins egyre buzg�bban legyeskedik k�r�l�tte, s gyakran igyekszik b�kot els�tni szellemess�g�r�l �s �l�nks�g�r�l. B�jainak ez a hat�sa ink�bb meglepet�st keltett Eliz�ban, mint �r�met, k�l�n�sen mikor anyja sejtetni kezdte vele, hogy a kil�t�sban lev� h�zass�g az � szem�ben rendk�v�l k�v�natos. Elizabeth azonban nem volt hajland� el�rteni a c�lz�sokat, mert tudta j�l, b�rmit is v�laszol, ennek csak nagy csetepat� lehet a v�ge. Mr. Collins tal�n m�gsem k�ri meg a kez�t, ha pedig megk�ri, majd akkor r��rnek veszekedni.

Ha Netherfieldben b�l nincs, k�sz�l�dni nem lehet, �jra meg �jra besz�lni sem, s a fiatalabb Bennet l�nyok most igaz�n siralmas helyzetben lettek volna, mert a megh�v�s napj�t�l eg�szen a b�l napj�ig �lland�an szakadt az es�, �gyhogy egyszer sem s�t�lhattak �t Merytonba. Se nagyn�ni, se tisztek, se h�rek ut�n nem lehetett szaladg�lni - m�g a b�li cip�csokrokat is �gy kellett elhozatni valakivel. M�g Elizabeth t�relm�t is pr�b�ra tette az id�j�r�s, mert megfosztotta att�l a lehet�s�gt�l, hogy jobban �sszebar�tkozz�k Wickhammel; Kittynek �s Lydi�nak pedig csak a keddi b�l tett elviselhet�v� egy ilyen p�nteket, szombatot, vas�rnapot �s h�tf�t.