Elizabeth egy pillanatig sem gondolt arra, hogy Wickham nem lesz jelen a b�lon - ez csak akkor jutott esz�be, amikor bel�pett a netherfieldi szalonba, s hi�ba kereste �t a piros zubbonyok csoportj�ban. Bizonyosra vette, hogy itt tal�lkozni fognak, pedig ha eml�kezet�be id�zi a fiatalember egyes szavait, joggal nyugtalankodhatott volna. A szokottn�l nagyobb gondot ford�tott �lt�zet�re, s a legjobb hangulatban k�sz�lt, hogy Wickham sz�v�t most m�r v�gleg megh�d�tsa, b�zva abban, hogy az este folyam�n el�ri c�lj�t. De most felvillant benne az a sz�rny� gyan�, hogy Bingley, bar�tja kedv��rt, sz�nd�kosan kihagyta Wickham nev�t a tiszteknek k�ld�tt megh�v�sb�l. S b�r a dolog nem eg�szen �gy t�rt�nt, Lydia k�v�ncsi k�rdez�sk�d�s�re Mr. Denny hat�rozottan kijelentette, hogy bar�tja az�rt nem jelent meg a b�lon, mert �gyei el�z� nap Londonba sz�l�tott�k, s m�g nem t�rt vissza; majd sokatmond� mosollyal hozz�tette:

- Nem hiszem, hogy �ppen most kellett volna elutaznia, ha nem akarna itt elker�lni egy bizonyos urat.

Ezt a megjegyz�st Lydia m�r nem hallotta, de Elizabeth felfigyelt r�, s ez is meger�s�tette hit�ben, hogy Darcy �ppoly m�rt�kben felel�s Wickham elmarad�s��rt, mintha els� gyan�ja igazol�dott volna. A hirtelen csal�d�s annyira ki�lezte bossz�s�g�t �s ellenszenv�t, hogy amikor Darcy r�gt�n ut�na hozz�l�pett �s udvariasan �rdekl�d�tt hogyl�te fel�l, Elizabeth alig tudott ill� m�don felelni. A figyelem, k�m�let, t�relem Darcy ir�nt egy�rtelm� volt Wickham megs�rt�s�vel. Elhat�rozta, hogy nem fog vele t�rsalogni, s bossz�san fordult el t�le; rosszkedv�t m�g akkor sem tudta lek�zdeni, mikor Bingley l�pett hozz�, mert haragudott a fiatalemberre vak elfogults�ga miatt.

De Elizabeth nem volt term�szett�l fogva rossz ked�ly�, s b�r aznap este semmi kil�t�sa nem volt, hogy j�l �rezze mag�t, nyomott hangulata hamarosan elm�lt. Miut�n minden b�nat�t elpanaszolta Charlotte-nak, akit m�r egy hete nem l�tott, csakhamar unokab�tyja furcsas�gair�l kezdett neki besz�lni, s k�l�n�sen figyelm�be aj�nlotta �t bar�tn�j�nek. Az els� k�t t�nccal azonban rosszkedve is visszat�rt; ez a k�t t�nc val�s�gos gy�trelem volt sz�m�ra. Mr. Collins f�lszeg volt �s �nnep�lyes, �lland�an menteget�z�tt, ahelyett, hogy odafigyelt volna, gyakran elhib�zta a l�p�st, �s nem vette �szre, egysz�val annyi megal�z� �s k�nos pillanatot szerzett neki, amennyit csak egy kellemetlen partner k�t t�nc alatt szerezhet. Elizabeth val�s�ggal fell�legzett, amikor v�gre megszabadulhatott t�le.

A k�vetkez� fordul�t egy tiszttel t�ncolta, aki eg�szen fel�d�tette, mert Wickhamr�l besz�lt vele, s elmondta, hogy a fiatalembert mindenki szereti. T�nc ut�n visszament Charlotte-hoz, �s vele besz�lgetett, amikor hirtelen odaj�tt Darcy, s felk�rte a k�vetkez� t�ncra. Eliz�t ez annyira meglepte, hogy azt sem tudta, mit tesz, amikor igent mondott. Darcy r�gt�n tov�bbment, Elizabeth pedig szidta mag�t, ami�rt �gy elvesztette a l�lekjelenl�t�t. Charlotte vigasztalni pr�b�lta:

- Megl�tod, milyen kellemes partner lesz.

- Isten �rizz! Enn�l nagyobb baj nem is �rhetne. Kellemesnek tal�lni egy olyan embert, akit gy�l�lni akarunk! Ilyen rosszat ne k�v�nj nekem!

Mikor azonban �jra kezd�d�tt a t�nc, s Darcy visszaj�tt, hogy Eliza kez�t k�rje, Charlotte nem �llhatta meg, �s suttogva figyelmeztette, hogy ne legyen ostoba: ha tetszik is neki Wickham, ne tegye mag�t kellemetlenn� olyan ember szem�ben, aki t�zszer el�kel�bb n�la. Elizabeth nem felelt, hanem elfoglalta hely�t a p�rok k�z�tt, el�mulva a kit�ntet�sen, hogy szemt�l szembe �llhat Mr. Darcyval. Ugyanezt a meglepet�st olvasta le szomsz�dn�i arc�r�l. Egy darabig sz�tlanul �lltak egym�ssal szemben, s Elizabeth m�r-m�r azt hitte, hogy hallgat�suk a k�t t�nc v�g�ig fog tartani. El�sz�r �gy d�nt�tt, hogy nem t�ri meg a csendet, de hirtelen az jutott esz�be, hogy nagyobb b�ntet�s t�ncos�nak, ha besz�dre k�nyszer�ti, s ez�rt valami fut� megjegyz�st tett a t�ncra. Darcy felelt, ut�na �jra elhallgatott. P�r percnyi sz�net ut�n �jb�l Eliza sz�lalt meg:

- Most mag�n a sor, hogy mondjon valamit, Mr. Darcy. �n m�r besz�ltem a t�ncr�l, �n tal�n a terem nagys�g�r�l vagy a t�ncol� p�rok sz�m�r�l k�z�lhetn� �szrev�teleit.

Darcy elmosolyodott, s biztos�totta Eliz�t, hogy sz�vesen mond b�rmit, amit csak k�v�n t�le.

- Rendben van, egyel�re be�rem ezzel a v�lasszal is. K�s�bb tal�n majd megjegyzem, hogy a h�zib�lok sokkal kellemesebbek, mint a nyilv�nos t�ncmulats�g. De most m�r nyugodtan hallgathatunk.

- Maga tal�n csak az�rt besz�l t�nc k�zben, mert ez a szok�s?

- N�ha csak az�rt. Tudja, az embernek olykor sz�lni is kell valamit. Olyan furcsa lenne, ha ketten egy f�l�r�n �t ki sem nyitn�k a sz�jukat. De egyesek kedv��rt �gy kellene vezetni a t�rsalg�st, hogy min�l kevesebbet kelljen mondaniok.

- Ebben az esetben saj�t �rz�seit fejezi ki, vagy azt k�pzeli, hogy az eny�imnek ad hangot?

- Mindkett�nk �rz�seinek - felelte Elizabeth hamisk�s mosollyal -, mert �gy vettem �szre, hogy gondolkod�sm�dunkban sok a hasonl�s�g. Mindketten mag�nyos, hallgatag term�szet�ek vagyunk, nem szeret�nk besz�lni, csak akkor, ha olyat mondhatunk, amin el�mul az eg�sz terem, s amit magvas sz�ll�igek�nt az ut�korra lehet hagyom�nyozni.

- Ez bizony nem valami h�ven adja vissza az �n jellem�t - jegyezte meg Darcy. - Hogy mennyire k�zel�ti meg az eny�met, azt nem tudom eld�nteni. Maga persze azt hiszi, hogy az arck�p �leth�.

- Nem b�r�lhatom el saj�t alkot�somat.

Darcy nem felelt, s megint elhallgattak, am�g v�ge nem lett a t�ncnak; ekkor megk�rdezte Eliz�t, gyakran megy-e �t n�v�reivel Merytonba. Elizabeth igennel v�laszolt, de nem tudott ellen�llni a k�s�rt�snek, s hozz�tette:

- Mikor minap ott tal�lkozott vel�nk, �ppen egy �j ismer�st szerezt�nk.

E szavak r�gt�n megtett�k hat�sukat. Darcynak m�g egy �rnyalattal g�g�sebb lett az arca, de nem sz�lt semmit, Elizabeth pedig, b�r korholta �nmag�t gy�nges�ge miatt, nem merte folytatni a t�m�t. V�g�l is Darcy sz�lalt meg, s k�nyszeredett hangon ezt mondta:

- Mr. Wickham olyan szerencs�s modorral van meg�ldva, hogy k�nnyen szerez bar�tokat, de hogy meg is tudja-e �ket tartani, az m�s k�rd�s.

- Az �n bar�ts�g�t szerencs�tlens�g�re elvesztette - felelte Elizabeth nyomat�kosan -, s m�ghozz� olyan m�don, hogy val�sz�n�leg eg�sz �let�n �t megs�nyli.

Darcy nem v�laszolt, s l�tszott rajta, hogy m�s t�rgyra akar t�rni. Ebben a pillanatban Sir William Lucas jelent meg mellett�k, aki a t�megen kereszt�l a terem m�sik v�g�be igyekezett; de amikor megpillantotta Darcyt, szertart�sos udvariass�ggal meghajolt el�tte, s elragadtatva nyilatkozott t�nctud�s�r�l �s partner�r�l.

- Dr�ga uram, igaz�n nagy �lvezetet szerzett nekem. Ilyen magasrend� t�ncm�v�szetet ritk�n l�t az ember. Megl�tszik, hogy �n a legmagasabb k�r�kben forog. De engedje meg hozz�tennem, hogy sz�p partnere sem hoz sz�gyent �nre, s hogy rem�lhet�leg m�g gyakran lesz r�szem ebben a gy�ny�r�s�gben, k�l�n�sen, dr�ga Miss Eliza, amikor egy v�rva v�rt esem�ny bek�vetkezik (itt Jane-re �s Bingleyre pillantott). Mennyi szerencsek�v�nattal fogj�k �n�ket el�rasztani! Szeretn�m err�l Mr. Darcy v�lem�ny�t hallani, de nem akarom zavarni, uram. �n nem fogja nekem megbocs�tani, ha elvonom e fiatal h�lgy elb�v�l� t�rsas�g�t�l, akinek ragyog� szem�ben szint�n szemreh�ny�st olvasok.

A sz�noklat utols� szavait Darcy m�r alig hallotta, de Sir William c�lz�sa bar�tj�ra nyilv�n felkavarta �rz�seit, mert igen komoly kifejez�ssel tekintett Bingley �s Jane fel�, akik �ppen egy�tt t�ncoltak. De csakhamar er�t vett mag�n, �s �gy sz�lt Eliz�hoz:

- Sir William annyira megzavart benn�nket, hogy elfelejtettem, mir�l is besz�lt�nk.

- Azt hiszem, semmir�l. Sir William nem zavarhatott volna meg k�t embert a teremben, akiknek kevesebb mondanival�juk volna. M�r k�t-h�rom t�m�val pr�b�lkoztunk, de sikertelen�l; hogy pedig ezut�n mir�l fogunk besz�lni, azt el sem tudom k�pzelni.

- Ne besz�lgess�nk tal�n k�nyvekr�l? - k�rdezte Darcy mosolyogva.

- K�nyvekr�l? Dehogy! Bizonyos vagyok abban, hogy nem olvassuk ugyanazt, mindenesetre nem ugyanazokkal az �rz�sekkel.

- Sajn�lom, hogy ez a v�lem�nye. De ha �gy �ll a dolog, legal�bb van mir�l besz�lgetn�nk. �sszehasonl�tjuk k�l�nb�z� n�zeteinket.

- Nem, b�lteremben nem tudok k�nyvekr�l besz�lni, mindig m�s j�r a fejemben.

- Ugye mag�t ilyenkor mindig a jelen foglalkoztatja? - k�rdezte Darcy k�tked� pillant�ssal.

- Igen, mindig - felelte Elizabeth an�lk�l, hogy tudta volna, mit mond, mert gondolatai messze kalandoztak, s ezt r�gt�n el is �rulta hirtelen felki�lt�s�val: - Eml�kszem, Mr. Darcy, �n egyszer azt mondta, hogy nagyon nehezen tud megbocs�tani, s ha felkeltik haragj�t, az nem egyk�nnyen lohad le. Ezek ut�n felteszem, hogy nagyon vigy�z, nehogy b�rkire megharagudjon.

- Nagyon vigy�zok - felelte Darcy szil�rd hangon.

- �s sohasem hagyja, hogy az el��t�let elvak�tsa?

- Rem�lem, soha.

- Azoknak, akik sohasem v�ltoztatj�k v�lem�ny�ket, k�l�n�sen vigy�zniok kell, hogy m�r kezdetben helyesen �t�ljenek.

- Szabad k�rdeznem, mire ir�nyul ez a k�rdez�sk�d�s?

- Csak az �n jellem�nek felder�t�s�re - felelte Elizabeth, �s k�nnyebb hangot igyekezett meg�tni. - Pr�b�lom vil�gosabban kirajzolni.

- �s siker�l?

Elizabeth fej�t cs�v�lta.

- Egy�ltal�n nem. Annyira elt�r� v�lem�nyeket hallok �nr�l, hogy teljesen megzavarodtam.

- El tudom k�pzelni - felelte Darcy komolyan -, hogy k�l�nb�z� emberek eg�szen m�sk�pp �t�lnek meg engem. Jobban tenn�, Miss Bennet, ha nem a jelen pillanatban rajzoln� meg jellememet, mert joggal tarthatok att�l, hogy az eredm�ny egyik�nk szempontj�b�l sem volna kedvez�.

- De ha most nem r�gz�tem meg a k�pm�s�t, m�s alkalom tal�n sohasem k�n�lkozik.

- Nem akarom mag�t semmif�le �r�mt�l megfosztani - felelte Darcy hidegen.

Elizabeth nem sz�lt t�bbet, elt�ncolt�k a m�sodik fordul�t, �s sz� n�lk�l v�ltak el egym�st�l. Mindketten el�gedetlenek voltak, de nem egyenl� m�rt�kben, mert Darcy lelk�ben el�g er�s �rz�s sz�lt a l�ny mellett, �gyhogy hamar megbocs�tott neki, s m�s ellen ford�totta haragj�t.

Kis id� m�lva Miss Bingley k�zeledett Eliz�hoz, s udvariass�ggal leplezve len�z�s�t, �gy sz�l�totta meg:

- Hallom, Miss Eliza, hogy el van ragadtatva George Wickhamt�l! A n�v�re besz�lt nekem err�l az �rr�l, s sz�zf�l�t k�rdezett r�la; de �gy l�tom, a fiatalember sok k�z�lnival�ja miatt elfelejtette megeml�teni azt, hogy az �reg Wickhamnek, a boldogult Mr. Darcy tiszttart�j�nak a fia. Mint j� bar�tn�je azt tan�csolom, ne higgyen el felt�tlen�l mindent, amit mag�nak mond; mert p�ld�ul, hogy Mr. Darcy rosszul b�nt vele, ez szemenszedett hazugs�g. Ellenkez�leg, mindig rendk�v�l kedves volt hozz�, pedig George Wickham gyal�zatos m�don viselkedett Mr. Darcyval szemben. Nem ismerem a r�szleteket, de annyit tudok, hogy Mr. Darcy egy�ltal�n nem hib�s, hogy George Wickhamnek a nev�t sem akarja hallani, s hogy fiv�rem nemigen hagyhatta ugyan �t ki a tiszteknek k�ld�tt megh�v�b�l, de rendk�v�l meg�r�lt, amikor Wickham maga �llt f�lre az �tb�l. Az a t�ny is, hogy ide helyeztette mag�t, a legnagyobb arc�tlans�g - nem is �rtem, hogyan merte ezt megkock�ztatni. Sajn�lom mag�t, Miss Eliza, hogy kedvence b�neit le kellett lepleznem; de ha az ember Wickham sz�rmaz�s�ra gondol, jobbat nem is igen v�rhat t�le.

- Maga szerint egyetlen b�ne a sz�rmaz�s�ban van - csattant fel Elizabeth haragosan. - Egy�bbel nem is tudta v�dolni, csak azzal, hogy Mr. Darcy tiszttart�j�nak a fia; ezt pedig, biztos�thatom, � maga k�z�lte velem.

- Bocs�nat - mondta Miss Bingley, s g�nyos mosollyal elfordult. - Ne haragudjon a beavatkoz�s�rt, engem csak a j� sz�nd�k vez�relt.

"Arc�tlan n�szem�ly - mondta mag�ban Elizabeth. - Nagyon t�vedsz, ha azt hiszed, hogy ilyen hitv�ny t�mad�ssal befoly�solsz engem. Egyebet nem bizony�tott�l ezzel, csak saj�t sz�nd�kos vaks�godat �s Darcy rosszindulat�t." Elizabeth most megkereste n�v�r�t, aki meg�g�rte, hogy Bingleyn�l is �rdekl�dni fog a dologr�l. Jane olyan megel�gedett, sug�rz� mosollyal j�tt el�be, arc�n oly boldog kifejez�s �lt, hogy r�gt�n megl�tszott rajta, mennyire meg van el�gedve az est fejlem�nyeivel. Eliza t�st�nt leolvasta arc�r�l �rzelmeit, s ebben a pillanatban Wickham miatti aggodalm�t, ellens�gei ir�nt t�pl�lt haragj�t, mindent els�p�rt az a rem�ny, hogy Jane a legjobb �ton halad a boldogs�g fel�.

- Szeretn�m tudni - mondta, s arca �ppoly mosolyg�s volt, mint n�v�r�� -, mit hallott�l Wickhamr�l. De tal�n sokkal kellemesebben volt�l elfoglalva, semhogy egy harmadik szem�lyre gondolj; ebben az esetben m�ris megbocs�tottam neked.

- Nem - v�laszolta Jane -, nem feledkeztem meg r�la, de semmi kedvez�t nem mondhatok neked. Mr. Bingley nincs teljesen beavatva a t�rt�netbe, s egy�ltal�n nem ismeri a k�r�lm�nyeket, amelyek legink�bb felkeltett�k Darcy haragj�t. De hajland� kezeskedni bar�tja feddhetetlen becs�letess�g��rt, kifog�stalan viselked�s��rt, �s szil�rdan meg van gy�z�dve arr�l, hogy Wickham sokkal kevesebb gondoskod�st �rdemelt Darcyt�l, mint amennyit kapott. Sajn�lom, hogy ezt kell mondanom, de Bingley �s n�v�re k�zl�seib�l az t�nik ki, hogy Wickham t�volr�l sem tisztess�ges ember. Att�l tartok, hogy nagyon k�nnyelm�en viselkedett, s meg�rdemelten vesztette el Darcy j�indulat�t.

- Ugye Bingley nem ismeri Wickhamet szem�lyesen?

- Nem, akkor d�lel�tt l�tta �t el�sz�r, Merytonban.

- �rtes�l�seit teh�t Darcyt�l szerezte. Ez nekem teljesen elegend�. �s mit mond a lelk�szi �ll�sr�l?

- Nem eml�kszik pontosan a k�r�lm�nyekre, b�r Darcy t�bbsz�r besz�lt neki a dologr�l, de �gy tudja, csak felt�telesen hagyt�k r�.

- Egy pillanatig sem k�telkedem Bingley �szintes�g�ben - mondta Elizabeth felindultan -, de megbocs�tasz, ha puszta �ll�t�sokkal nem el�gszem meg. Bingley rendk�v�l �gyesen v�dte meg bar�tj�t, mivel azonban a t�rt�net fontos r�szletei rejtve maradtak el�tte, a t�bbir�l pedig maga Darcy vil�gos�totta fel, a k�t �rr�l tov�bbra is ugyanaz a v�lem�nyem, mint eddig.

Elizabeth most olyan t�rgyra terelte a besz�lget�st, amely kellemesebb volt mindkett�j�knek, s n�zetelt�r�sekre sem adott alkalmat. �r�mmel hallgatta Jane boldog, f�l�nken rem�nyked� szavait Bingley vonzalm�r�l, s t�le telhet�leg er�s�teni igyekezett n�v�re �nbizalm�t. Amikor Bingley csatlakozott hozz�juk, Elizabeth f�lrevonult Miss Lucasszal; Charlotte megk�rdezte t�le, kedvesen viselkedett-e Darcy a t�nc alatt. Eliza alig v�laszolhatott, m�ris ott termett mellett�k Collins, �s ujjongva mes�lte el, milyen rendk�v�l fontos felfedez�st siker�lt tennie p�r pillanattal el�bb.

- K�l�n�s v�letlen folyt�n tudom�somra jutott, hogy p�rtfog�mnak �s j�tev�mnek k�zeli rokona tart�zkodik jelenleg a teremben. Az illet� �r k�zel�ben �lltam, s v�letlen�l hallottam, amint unokah�ga, Miss de Bourgh, �s nagyn�nje, Lady Catherine nev�t eml�ti a h�lgy el�tt, aki itt a h�ziasszony tiszt�t t�lti be. Milyen kif�rk�szhetetlenek a sors �tjai! Ki gondolta volna, hogy ebben a t�rsas�gban Lady Catherine de Bourgh egyik rokon�val, tal�n az unoka�ccs�vel tal�lkozom! Szerfelett boldog vagyok, hogy felfedez�sem idej�ben t�rt�nt, s m�g tiszteleghetek n�la, amit k�sedelem n�lk�l meg is teszek, b�zva abban, hogy meg fogja nekem bocs�tani eddigi mulaszt�somat. Ments�gem�l szolg�ljon, hogy sejtelmem sem volt a rokoni kapcsolatr�l.

- Csak nem akar bemutatkozni Mr. Darcynak?

- Dehogyisnem. Eln�z�s�t fogom k�rni, hogy eddig nem jelentkeztem n�la. �gy tudom, hogy Lady Catherine unoka�ccse, �gy h�t m�domban �ll biztos�tani �t, hogy �ladys�ge egy h�ttel ezel�tt m�g a legjobb eg�szs�gnek �rvendett.

Elizabeth minden�ron le akarta besz�lni a tiszteletest sz�nd�k�r�l. Pr�b�lta meggy�zni, hogy Darcy vakmer� szabadoss�gnak fogja tekinteni, ha bemutat�s n�lk�l megsz�l�tja, nem pedig a nagyn�nje ir�nti tisztelet jel�nek; hogy egy�ltal�n nem sz�ks�ges tudom�st venni�k egym�sr�l, hogy az ismerets�get legfeljebb Darcy kezdem�nyezhetn�, mert rangban � �ll magasabban. Mr. Collins v�gighallgatta, de arc�n l�tszott az elt�k�lts�g, hogy saj�t bel�t�sa. szerint fog cselekedni, s mikor Elizabeth v�gzett, �gy felelt tan�csaira:

- Dr�ga Miss Elizabeth, nekem a lehet� legjobb v�lem�nyem van kit�n� �t�l�k�pess�g�r�l mindazokra a dolgokra vonatkoz�lag, amelyek az �n �rtelmi k�r�n bel�l esnek, de legyen szabad r�mutatnom, hogy l�nyegbeli k�l�nbs�get kell tenn�nk egyh�zi �s vil�gi szem�lyek k�z�tt, ha a szertart�sos �rintkez�s �ltal�nosan elfogadott form�ir�l van sz�. Legyen szabad megjegyeznem, hogy az �n szememben a lelk�szi hivat�s tekint�ly szempontj�b�l az orsz�g legmagasabb m�lt�s�g�val egyenrang� - felt�ve, ha azt a viselked�sben kell� al�zat k�s�ri. Engedje meg teh�t, hogy ez alkalommal lelkiismeretem parancs�t k�vessem, amely arra �szt�k�l, hogy j�l felfogott k�teless�gemet teljes�tsem. Bocs�ssa meg, ha nem k�vetem �rt�kes tan�cs�t, amely b�rmely m�s dologban vez�rcsillagom lesz; de a jelen esetben neveltet�sem �s sok�vi tanulm�nyaim alapj�n �gy �rzem, illet�kesebb vagyok eld�nteni, mi a helyes, mint egy fiatal h�lgy. - Ezzel m�lyen meghajolt a l�ny el�tt, s Darcy ellen indult t�mad�sra. Elizabeth k�v�ncsian figyelte, hogyan fogadja Darcy a tiszteletes k�zeled�s�t, s l�tta, hogy a v�ratlan megsz�l�t�s elk�pesztette. Collins �nnep�lyes meghajl�ssal vezette be besz�d�t, s b�r Elizabeth egy sz�t sem tudott kivenni, m�gis �gy �rezte, hogy az eg�sz dikci�t hallja, s olyan szavakat olvasott le ajka mozg�s�b�l, mint "bocs�nat", "Hunsford" �s "Lady Catherine de Bourgh". Eliz�t bosszantotta, hogy Collins ilyen ember el�tt teszi mag�t nevets�gess�. Darcy leplezetlen csod�lkoz�ssal meredt a tiszteletesre, s amikor az v�g�l sz�hoz engedte jutni, h�v�s udvariass�ggal felelt szavaira. De ez nem vette el Collins kedv�t - �jb�l nekikezdett, s Darcy n�vekv� len�z�se szemmel l�that�lag l�p�st tartott a m�sodik besz�d hossz�s�g�val, amelyre csak k�nnyed f�hajt�ssal v�laszolt, s r�gt�n fak�pn�l hagyta a tiszteletest. Collins most visszament Eliz�hoz.

- Higgye el, semmi okom nincs, hogy ne legyek megel�gedve a fogadtat�ssal. Mr. Darcyn l�tszott, mennyire j�lesik neki figyelmess�gem. V�laszt�kos udvariass�ggal felelt, s�t egy h�zelg� kijelent�st is tett: szil�rdan b�zik Lady Catherine emberismeret�ben, �s tudja, hogy kegy�t nem szokta m�ltatlanra pazarolni. Igaz�n kedves gondolat volt t�le. Mr. Darcy �ltal�ban a legjobb benyom�st tette r�m.

Eliz�t a b�lban m�s m�r nem �rdekelte, s �gy szinte eg�sz figyelm�vel n�v�re �s Bingley fel� fordult. Amit l�tott, kellemes t�n�d�sre ind�totta, s majdnem oly boldognak �rezte mag�t, mint Jane. K�pzeletben m�r a h�z �rn�j�nek l�tta, oly t�k�letes csal�di boldogs�gban, amely csak igazi szerelemb�l fakadhat; ilyen k�r�lm�nyek k�z�tt m�g arra is er�t �rzett mag�ban, hogy �sszebar�tkozz�k a Bingley n�v�rekkel. Nyilv�nval� volt, hogy anyjuk gondolatai ugyanilyen ir�nyban haladnak; Eliza a k�zel�be se mert menni, nehogy t�l sokat halljon. Mikor teh�t vacsor�hoz �ltek, a gonosz v�letlen j�t�k�nak tekintette, hogy egym�s mell� ker�ltek, s k�nz� bosszankod�ssal �llap�totta meg, hogy anyja egyetlen szem�lynek, Lady Lucasnak �nti ki eg�sz sz�v�t, s m�sr�l sem tud besz�lni, csak arr�l, hogy Jane rem�lhet�leg hamarosan f�rjhez megy Bingleyhez. Ez a t�rgy eg�szen t�zbe hozta, s Mrs. Bennet f�radhatatlannak bizonyult a h�zass�ggal j�r� el�ny�k felsorol�s�ban. Els�sorban annak �rvendezett, hogy Bingley milyen b�jos fiatalember, milyen gazdag, s hogy csak h�rom m�rf�ldre lakik t�l�k; az is megnyugtat�, hogy a Bingley n�v�rek rajonganak Jane-�rt, s �pp�gy �hajtj�k a h�zass�got, mint � maga. Amellett a fiatalabb Bennet l�nyok el�tt is �j kil�t�sok ny�lnak, mert Jane el�kel� h�zass�ga r�v�n m�s gazdag emberekkel is meg fognak ismerkedni. V�g�l pedig milyen vigasz az � kor�ban, hogy elad�sorban lev� le�nyait testv�rn�nj�k gondjaira b�zhatja, s � maga csak akkor j�r t�rsas�gba, amikor j�lesik. Az ilyen t�rsas �sszej�vetelekhez j� arcot kell v�gni, mert ezt k�v�nja az illend�s�g, pedig � eg�sz �let�ben legjobban akkor �rezte mag�t, ha otthon �lhetett. El�ad�s�t azzal fejezte be, hogy tiszta sz�vb�l hasonl� szerencs�t k�v�n Lady Lucasnak, m�gpedig min�l hamarabb, noha diadalmas arckifejez�s�n l�tszott, hogy v�lem�nye szerint semmi kil�t�s nincs erre.

Elizabeth hi�ba pr�b�lta feltart�ztatni ezt a sz��radatot, s hi�ba k�ny�rg�tt anyj�nak, hogy kev�sb� hallhat� suttog�ssal ecsetelje boldogs�g�t; kimondhatatlan bossz�s�g�ra ugyanis azt kellett tapasztalnia, hogy Darcy �l vel�k szemk�zt, s szinte minden sz�t hall. Mrs. Bennet r�ripakodott l�ny�ra, hogy ne legyen olyan ostoba.

- Mondd, ki az a Darcy, hogy megijedjek t�le? Igaz�n nem lehet�nk annyi tekintettel r�, hogy csak olyasmit mondjunk, ami neki is tetszik.

- Az isten szerelm�re, mama, besz�ljen halkabban. Mi haszna lehet abb�l, ha megs�rti Mr. Darcyt? A bar�tj�nak sem fog ez j�lesni.

De hasztalan volt minden figyelmeztet�s, anyja tov�bbra is hallhat� hangon fejtett ki n�zeteit. Elizabeth irult-pirult sz�gyen�ben �s bossz�s�g�ban. Nem �llhatta meg, hogy �jra meg �jra ne pillantson Darcyra, �mb�r minden pillant�s csak f�lelm�t igazolta. Darcy nem n�zett ugyan �lland�an Mrs. Bennetre, de Eliza �rezte, hogy folyton anyj�t figyeli. A felh�borodott megvet�s lassan egykedv� komolys�gg� merevedett arc�n.

Mrs. Bennet v�gre befejezte mond�k�j�t; Lady Lucas m�r r�g�ta �s�tozott, mert unta a sok boldogs�g felsorol�s�t, amiben neki nemigen lehetett r�sze, s most a hideg sonk�ban �s csirk�ben keresett vigasztal�st. Elizabeth v�gre fell�legzett. De nyugalma nem tartott sok�ig, mert vacsora ut�n az �nek ker�lt sz�ba, s Eliza megd�bbenve l�tta, hogy Mary, igen kev�s unszol�s ut�n, hajland�nak mutatkozik lek�telezni a t�rsas�got. Sokat jelent� pillant�sokkal �s n�ma k�ny�rg�ssel pr�b�lta r�venni h�g�t, hogy mondjon le sz�rakoztat�sukr�l - de hi�ba. Mary nem akarta el�rteni: mindig �r�m�t lelte a nyilv�nos szerepl�sben, s most is �nekelni kezdett. Elizabeth szorong� aggodalommal szegezte r� tekintet�t, s t�relmetlen�l v�rta, hogy ledolgozza az �sszes versszakot: de v�rakoz�s�t nem koszor�zta eredm�ny, mert mid�n a t�rsas�g megk�sz�nte a szerepl�s�t, s valaki azt a t�tova rem�ny�t fejezte ki, hogy tal�n �jabb �lvezetben lesz r�sz�k, Mary f�lpercnyi sz�net ut�n egy m�sik dalba fogott. Pedig a feladat meghaladta k�pess�g�t; hangja gy�nge volt, el�ad�sa mesterk�lt. Elizabeth a k�nok k�nj�t szenvedte. Jane-re pillantott, mert tudni akarta, hogyan viseli � ezt el; de Jane teljes lelki nyugalommal besz�lgetett Bingleyvel. Most k�t h�g�ra n�zett, de azok g�nyos fintorokat v�gtak egym�sra, m�g Darcy tekintete kif�rk�szhetetlen�l komoly maradt. V�g�l apj�ra szegezte szem�t, hogy l�pjen k�zbe, k�l�nben Mary reggelig sem hagyja abba. Mr. Bennet meg�rtette a n�ma k�r�st, s mikor Mary a m�sodik dalt is befejezte, hangosan megsz�lalt:

- A j�b�l is meg�rt a sok, kisl�nyom. El�g sok�ig sz�rakoztatt�l benn�nket, hagyd a t�bbi h�lgyeket is szerepelni.

Mary, b�r �gy tett, mintha nem hallan�, kiss� zavarba j�tt. Elizabeth �t is sajn�lta, meg azt is, hogy apja k�zbesz�lt, s �gy �rezte, csak bajt okozott nyugtalankod�s�val. Most azonban a t�rsas�g t�bbi tagjait kezdt�k k�rlelni.

- Ha tehets�gem volna az �nekhez - jelentette ki Collins -, magam is a legnagyobb �r�mmel tenn�k eleget a t�rsas�g k�r�s�nek, mivel a zen�t �rtatlan sz�rakoz�snak tekintem, amely t�k�letesen �sszeegyeztethet� a lelk�szi hivat�ssal. Kor�ntsem k�v�nom azonban azt �ll�tani, hogy a zen�re t�ls�gosan sok id�t szabad ford�tanunk, mivel m�s dolgok is ig�nyt tartanak figyelm�nkre. Az egyh�zk�zs�g p�sztor�nak sok a tennival�ja. El�sz�r is az egyh�zi ad� k�rd�s�ben olyan megegyez�sre kell jutnia, amely hasznos re� mag�ra n�zve, de a kegy�r �rdekeit sem s�rti. Neki kell meg�rnia a pr�dik�ci�t is; a fennmarad� id� alig elegend� egyh�zi teend�inek ell�t�s�ra, valamint hajl�k�nak gondoz�s�ra �s csinos�t�s�ra, mert v�tk��l r�hat� fel, ha nem igyekezne azt min�l k�nyelmesebb� tenni. S �n azt sem tartom elhanyagolhat� k�vetelm�nynek, hogy figyelmes �s megnyer� modort gyakoroljon mindenki de kiv�ltk�pp azok ir�ny�ban, akiknek tiszts�g�t k�sz�nheti. E k�teless�g al�l egy lelk�sz sem kaphat felment�st, s �n nem t�pl�lhatok j� v�lem�nyt az olyan emberr�l, aki egy alkalmat is elmulaszt, hogy kifejez�sre juttassa tisztelet�t p�rtfog�j�nak b�rmin� rokona ir�ny�ban. - Collins meghajolt Darcy fel�, �gy fejezte be sz�noklat�t, amelyet oly hangosan adott el�, hogy a vend�gek fele hallhatta. Sokan r�b�multak, sokan mosolyogtak, de senki sem mulatott jobban, mint Mr. Bennet. A feles�ge viszont �szinte elismer�ssel dics�rgette a tiszteletes �rtelmes besz�d�t, s f�lig suttogva megjegyezte Lady Lucasnak, hogy Mr. Collins rendk�v�l eszes, der�k fiatalember.

Elizabeth �gy �rezte, hogy ha a csal�d tagjai sz�nd�kosan akart�k volna nevets�gess� tenni magukat az est folyam�n, akkor sem j�tszhatt�k volna szerep�ket t�bb kedvvel �s nagyobb sikerrel. Bingley �s Jane szempontj�b�l m�g szerencs�nek tartotta, hogy a fiatalember nem vett mindent �szre, s hogy komoly �rzelmeit k�l�nben sem zavarta meg az a sok ostobas�g, aminek tan�ja volt. El�g baj az is, hogy a Bingley n�v�reknek �s Darcynak ilyen alkalmuk ny�lt kinevetni az � rokonait: Eliza nem is tudta eld�nteni, mi volt elviselhetetlenebb: Darcy n�ma megvet�se vagy a k�t n�v�r arc�tlan mosolya.

Az est h�tralev� r�sze sem hozott sz�m�ra sok �r�met: Elizabeth torkig volt Collinsszal, aki nem t�g�tott mell�le, s b�r �jabb t�ncra nem tudta r�b�rni, lehetetlenn� tette, hogy m�sokkal t�ncoljon. Hi�ba k�ny�rg�tt neki Elizabeth, hogy k�rjen fel m�svalakit, hi�ba aj�nlkozott, hogy b�rmelyik fiatal h�lgynek bemutatja a teremben, Collins kijelentette, hogy a t�nc teljesen hidegen hagyja: egyetlen c�lja az, hogy gy�ng�d figyelmess�g�vel megnyerje t�rsn�je tetsz�s�t, s ez�rt eg�sz este a k�zel�ben akar maradni. Az ilyen terv ellen mit sem haszn�lt az �rvel�s. Egyed�li enyh�l�st bar�tn�je, Miss Lucas jelentett, aki gyakran odament hozz�juk, �s j�indulat�an mag�nak foglalta le a tiszteletest.

Elizabeth mindenesetre �r�lt, hogy Darcy nem k�nozza t�bb� figyelm�vel; b�r gyakran �llt k�zel�ben, teljesen egyed�l, olyan k�zel sohasem j�tt, hogy besz�lgetni kezdtek volna. "Ez val�sz�n�leg a Mr. Wickhamre tett c�lz�saim eredm�nye" - gondolta Eliza, s �r�lt, hogy �gy �t�tt ki a dolog.

A vend�gek k�z�l a longbourniak t�voztak utols�nak, mert Mrs. Bennet mesterked�se folyt�n m�g egy negyed�r�t kellett v�rni a hint�ikra, miut�n m�r mindenki elment. Ennyi id� alatt azt is �szrevehett�k, hogy a csal�d n�h�ny tagja m�r a pokolba k�v�nja �ket. Mrs. Hurst �s a h�ga alig nyitott�k ki a sz�jukat, akkor is csak f�radts�gr�l panaszkodtak - l�tszott rajtuk, alig v�rj�k, hogy m�r magukra maradjanak. Mrs. Bennet szeretett volna besz�lgetni, de minden k�s�rlet�t visszautas�tott�k, s ezzel b�gyadt unalom terjedt az eg�sz t�rsas�gra. Ezen Mr. Collins hossz� sz�noklatai is alig seg�tettek, b�r b�kokkal halmozta el Mr. Bingleyt �s n�v�reit a nagyvil�gi est�ly�rt, valamint udvarias vend�gszeretet�k�rt a megh�vottak ir�nt. Darcy nem sz�lt egy sz�t sem. Mr. Bennet szint�n hallgatott, s mag�ban �lvezte a jelenetet. Bingley �s Jane kiss� t�volabb �lltak a t�bbiekt�l, s csak egym�ssal besz�lgettek. Elizabeth �ppoly makacsul hallgatott, mint Mrs. Hurst vagy Miss Bingley. M�g Lydia is �gy kimer�lt, hogy csak id�nk�nt ki�ltott fel: - Istenem, de f�radt vagyok! -, s nagyot �s�tott.

Amikor v�gre fel�lltak s b�cs�zni kezdtek, Mrs. Bennet tolakod� udvariass�ggal azt a rem�ny�t fejezte ki, hogy hamarosan az eg�sz csal�dot viszontl�tja Longbournban; de els�sorban Mr. Bingleyhez int�zte szavait, biztos�tva �t, hogy b�rmikor �r�m�kre szolg�l, ha vel�k fogyasztja el a csal�di vacsor�t, an�lk�l, hogy szertart�sos megh�v�ra v�rna. Bingley h�l�s �r�mmel, k�szs�gesen meg�g�rte, hogy a legels� alkalommal tisztelet�t fogja n�luk tenni, mihelyt vissza�rkezik Londonb�l, ahov� m�snap r�vid id�re el kell utaznia.

Mrs. Bennet t�k�letesen meg volt el�gedve, s abban a boldog meggy�z�d�sben hagyta el a h�zat, hogy a h�zass�gi szerz�d�sek, az �j hint�k �s a kelengye elk�sz�t�se h�rom-n�gy h�napig fog tartani, amely id� eltelt�vel le�nya k�ts�gtelen�l elfoglalja hely�t a netherfieldi kast�lyban. Hasonl� bizonyoss�ggal sz�m�tott arra, hogy m�sik le�ny�t Mr. Collins fogja elvenni, de ennek m�r nem �r�lt annyira. Gyermekei k�z�l Elizabeth �llt legt�volabb a sz�v�t�l, s b�r ez a v�leg�ny �s ez a h�zass�g Eliz�nak el�g j� volt, Mr. Bingley �s Netherfield mellett minden m�s �rny�kba borult.