Collins h�zass�gi aj�nlat�r�l t�bb sz� alig esett. Eliz�t m�r csak az a kellemetlen �rz�s k�nozta, ami az �ggyel sz�ks�gk�ppen vele j�rt, meg anyj�nak egy-egy cs�p�s, inger�lt c�lz�sa. Ami a tiszteletest illeti, az � �rzelmeit nem annyira a zavart �s kedvetlen viselked�s �rulta el, vagy az, hogy ker�lni pr�b�lta Eliz�t, hanem ink�bb merev modora �s duzzog� sz�tlans�ga. Szinte egy sz�t sem sz�lt Eliz�hoz, s sz�ntelen figyelmess�g�vel, melynek �rt�k�t saj�t maga oly nagyra becs�lte, a nap h�tralev� r�sz�ben Miss Lucast t�ntette ki. Charlotte udvariasan hallgatta a tiszteletest, s ezzel a legjobbkor k�nny�tett az eg�sz csal�d, de kiv�ltk�ppen bar�tn�j�nek a lelk�n.

Mrs. Bennet rosszkedve �s rossz ideg�llapota m�snapra sem javult. Mr. Collins szint�n megmaradt a s�rtett b�szkes�g hangulat�ban. Elizabeth azt rem�lte, hogy a tiszteletes haragja meg fogja r�vid�teni l�togat�s�t, de kit�nt, hogy terve mit sem v�ltozott. Kezdett�l fogva szombaton k�sz�lt visszautazni, s most is az volt a sz�nd�ka, hogy szombatig marad.

Reggeli ut�n a l�nyok �ts�t�ltak Merytonba, hogy megtudj�k, vissza�rkezett-e Wickham, s hogy els�rj�k panaszaikat, ami�rt nem vett r�szt a netherfieldi b�lon. A v�rosba �rve tal�lkoztak vele, �s Wickham elk�s�rte �ket nagyn�nj�kh�z. Itt el�adta, mennyire sajn�lja �s bosszantja a dolog, a t�bbiek pedig arr�l besz�ltek, hogy mennyire hi�nyzott a b�lon. Eliz�nak azonban �szint�n beismerte, hogy saj�t elhat�roz�sa volt a k�nyszer�t� ok.

- Amint a b�l napja k�zeledett, bel�ttam, hogy jobb lesz, ha nem tal�lkozom Darcyval. Annyi �r�t t�lteni ugyanabban a teremben ugyanazzal a t�rsas�ggal - ezt tal�n m�gsem tudn�m elviselni. Olyan jelenetek ad�dhattak volna, amelyek nemcsak r�m n�zve lenn�nek kellemetlenek.

Elizabeth igen nagyra �rt�kelte ezt a b�ket�r� lemond�st. B�ven volt idej�k, hogy a dolgot alaposan megvitass�k, s hogy k�zben udvariasan sz�peket mondjanak egym�snak, mivel Wickham �s egy tisztt�rsa hazak�s�rt�k a l�nyokat Longbournba, s Wickham �tk�zben f�leg Eliz�val foglalkozott. Elizabeth k�tszeresen �r�lt a k�z�s s�t�nak: h�zelgett neki, hogy a fiatalember hazak�s�ri, amellett a legjobb alkalom volt, hogy bemutassa apj�nak �s anyj�nak.

R�viddel hazat�r�s�k ut�n levelet hoztak Miss Bennet r�sz�re; Netherfieldb�l j�tt, s Jane azonnal f�lbontotta. A bor�t�kban finom mer�tett lev�lpap�r volt, tele�rva sz�p, k�nnyed n�i k�z�r�ssal. Elizabeth l�tta, hogy n�v�re arca sz�nt v�ltoztat olvas�s k�zben, s hogy egyes helyeken t�pel�dve meg�ll. Jane csakhamar er�t vett mag�n, eltette a levelet, s szok�sos j�kedv�vel igyekezett belekapcsol�dni az �ltal�nos t�rsalg�sba; de Eliz�t olyan aggodalom fogta el, hogy m�g Wickhamre sem tudott figyelni. Mihelyt a k�t tiszt elb�cs�zott, Jane k�r� pillant�ssal n�zett h�g�ra, hogy menjen fel vele emeleti szob�jukba. Mikor oda�rtek, Jane el�vette a levelet.

- Caroline Bingley �rt, s levele tartalma nagyon meglepett. Az eg�sz t�rsas�g m�r elutazott Netherfieldb�l, s �tban van London fel�... nem is sz�nd�koznak visszat�rni. De hallgasd meg magad, mit �r.

Felolvasta az els� mondatot, amelyben Miss Bingley �rtes�tette elhat�roz�sukr�l, hogy azonnal Londonba utaznak �ccs�k ut�n, s m�r aznap este a Grosvenor Streeten sz�nd�koznak vacsor�zni, Mr. Hurst h�z�ban. A k�vetkez� mondat �gy hangzott: "Nem mondhatn�m, hogy b�rmit�l is neh�z sz�vvel v�lok meg Hertfordshire-ben, kiv�ve a maga t�rsas�g�t, dr�ga bar�tn�m; de rem�lem, hogy a j�v�ben gyakran lesz m�g alkalmunk fel�j�tani �lvezetes tal�lkoz�sainkat, id�k�zben pedig s�r� �s bizalmas levelez�ssel enyh�thetj�k a v�l�s f�jdalmait. E tekintetben sz�m�tok mag�ra." Elizabeth h�v�s bizalmatlans�ggal hallgatta ezeket a fellengz�s kifejez�seket, s b�r hirtelen elutaz�suk �t is meglepte, nem l�tott benne semmi okot a szomorkod�sra. Elk�pzelhetetlen volt, hogy Bingley ne t�rjen vissza Netherfieldbe, csak az�rt, mert n�v�rei nincsenek ott; ami pedig a t�voll�t�k okozta f�jdalmat illeti, Elizabeth meg volt gy�z�dve, hogy Jane hamarosan k�rp�tl�st tal�l fiv�r�k t�rsas�g�ban.

- El�g kellemetlen - mondta r�vid sz�net ut�n -, hogy nem tal�lkozhatt�l bar�tn�iddel, miel�tt innen elutaztak. De nincs-e rem�ny arra, hogy a Miss Bingley �ltal �hajtott id� hamarabb bek�vetkezhetik, mint � gondoln�, s hogy az �lvezetes bar�ti tal�lkoz�sokat m�g kellemesebb m�don �j�thatj�tok fel, mint s�gorn�k? Bingleyt �gysem tudj�k Londonban tart�ztatni.

- Caroline hat�rozottan azt �rja, hogy a t�l folyam�n egyik�k sem t�r vissza Hertfordshire-be. Felolvasom neked ezt a r�szt:

Mikor tegnap elutazott a fiv�rem, m�g azt hitte, hogy londoni �gyeit h�rom-n�gy nap alatt el tudja int�zni; mi azonban bizonyosan tudjuk, hogy ez lehetetlen, s arr�l is meg vagyunk gy�z�dve, hogy ha Charles egyszer Londonban van, nem siet onnan vissza; �gy h�t elhat�roztuk, hogy ut�namegy�nk, nehogy k�nyelmetlen sz�llod�kban kelljen t�ltenie szabad �r�it. Ismer�seink k�z�l m�r sokan ott vannak a t�li id�nyre; b�r mag�t is k�z�j�k sorolhatn�m; de err�l, sajnos, le kell mondanom. �szint�n rem�lem, hogy a kar�csony Hertfordshire-ben is meg fogja hozni az id�szakkal j�r� vid�m �lvezeteket, s annyi gavall�rjuk akad, hogy meg sem �rzik a hi�ny�t annak a h�romnak, akikt�l megfosztjuk magukat.

- Ebb�l vil�gos - tette hozz� Jane -, hogy Bingley a t�len m�r nem j�n vissza.

- Csak az vil�gos, hogy Miss Bingley nem szeretn�, ha visszaj�nne.

- Mi�rt mondod ezt? Bizony�ra Bingley d�nt�tt �gy, hiszen a maga ura. De m�g nem tudsz mindent. Felolvasom azt a r�szt is, amely k�l�n�sen b�nt engem. El�tted nincs semmi titkom.

Mr. Darcy m�r t�relmetlen�l v�rja, hogy viszontl�thassa h�g�t, s az igazat megvallva mi is �pp�gy �hajtjuk a vele val� tal�lkoz�st. Val�ban nem hiszem, hogy Georgiana Darcyval b�rki is versenyezhetne sz�ps�g, el�kel�s�g �s m�velts�g tekintet�ben, s a szeretet, amelyet Louis�ban �s bennem �bresztett, m�g melegebb �rz�ss� fokoz�dik, mivel �l benn�nk a rem�ny, hogy k�s�bb s�gorn�nknek nevezhetj�k. Nem tudom, eml�tettem-e valaha mag�nak, mi az �n �rz�sem ebben a k�rd�sben, de nem akarok innen elk�lt�zni an�lk�l, hogy bizalmamba ne avatn�m, abban a meggy�z�d�sben, hogy rem�nyeimet nem fogja oktalannak tartani. Fiv�ren, m�ris nagy b�mul�ja Miss Darcynak, most pedig gyakran lesz alkalma, hogy bizalmas csal�di k�rben tal�lkozz�k vele; a rokons�g mindk�t oldalon egyar�nt k�v�nja ezt a h�zass�got, s tal�n nem r�szrehajl� testv�ri szeretet besz�l bel�lem, ha azt mondom, hogy Charles b�rmely n� sz�v�t meg tudja h�d�tani. Ha ennyi k�r�lm�ny sz�l a h�zass�g mellett �s semmi sem ellene, vajon t�vedek-e, dr�ga Jane, ha rem�nykedem egy olyan esem�nyben, amely annyi ember boldogs�g�t fogja biztos�tani?

- Mit sz�lsz ehhez a r�szhez, kedves Lizzym? - k�rdezte Jane, miut�n befejezte az olvas�st. - Nem el�g vil�gos? Hagy-e valami k�ts�get az ir�nt, hogy Caroline nem sz�m�t r�, de nem is k�v�nja, hogy a s�gorn�je legyek; hogy teljesen meg van gy�z�dve fiv�re k�z�mb�ss�g�r�l ir�ntam, s ha sejti �rzelmeimet, akkor - bar�ti m�don - �vatoss�gra akar inteni? �rthetem ezt m�sk�ppen is?

- Persze hogy �rtheted. Az �n �rtelmez�sem p�ld�ul eg�szen m�s. Akarod hallani?

- Nagyon sz�vesen.

- P�r sz�val elmondhatom. Miss Bingley l�tja, hogy fiv�re bel�d szerelmes, de � Miss Darcyt akarja vele elvetetni. Az�rt utazik Londonba, hogy ott tartsa az �ccs�t, veled pedig el akarja hitetni, hogy Bingley k�z�mb�s ir�ntad.

Jane a fej�t cs�v�lta.

- Hidd el, Jane, �gy �ll a dolog. Aki egyszer egy�tt l�tott benneteket, nem k�telkedhetik abban, hogy Bingley szeret t�ged. Miss Bingley nem is k�telkedik, annyi szent - nem olyan ostoba. Ha csak f�lannyi szerelmet l�tott volna Darcyban, r�gt�n megrendelte volna a menyasszonyi ruh�j�t. De a helyzet a k�vetkez�: mi nem vagyunk szem�kben el�g gazdagok, sem el�kel�ek, s Miss Bingley ann�l is ink�bb el akarja vetetni fiv�r�vel Miss Darcyt, mert ha m�r volt egy h�zass�g a k�t csal�d k�z�tt, akkor szerinte k�nnyebb ny�lbe �tni egy m�sodikat; ebben is van valami, s terve bizony�ra siker�lne is, ha Miss de Bourgh nem �llna az �tj�ban. De mondd, Jane, csak nem gondolod komolyan, hogy Bingley egy m�kszemnyivel is kevesebbre becs�l t�ged, mint kedden, a b�cs�z�sn�l, csak az�rt, mert n�v�re szerint nagy b�mul�ja Miss Darcynak; vagy hogy Miss Bingley el tudja vele hitetni, hogy nem bel�d szerelmes, hanem az � bar�tn�j�be?

- Ha egyforma lenne a v�lem�ny�nk Miss Bingleyr�l - felelte Jane -, akkor ez a magyar�zat eg�szen megnyugtatna. De tudom, hogy okoskod�sod alapja helytelen. Caroline senkit sem tudna sz�nd�kosan megt�veszteni; egyed�li rem�nyem teh�t csak az lehet, hogy �t mag�t megt�vesztett�k.

- Helyes! Enn�l jobb �tleted nem is t�madhatott volna, ha m�r az �n magyar�zatom nem el�g�t ki. Hidd csak azt, hogy Miss Bingley t�ved�s �ldozata, �gy legal�bb megtetted ir�nta a k�teless�gedet, �s nem kell magad tov�bb gy�t�rn�d.

- De dr�ga Lizzy, tegy�k fel a legjobbat: mondd, boldog lehetn�k-e egy olyan f�rfival, akit n�v�rei �s bar�tai m�s n�nek sz�ntak?

- Ebben m�r csak te d�nthetsz - mondta Elizabeth -, s ha �rett megfontol�s ut�n arra az eredm�nyre jutn�l, hogy a k�t n�v�r v�gyainak meghi�s�t�sa t�bb szenved�st okozna neked, mint amennyi boldogs�got a Bingleyvel k�t�tt h�zass�g jelenthet, akkor felt�tlen�l azt tan�csolom, utas�tsd vissza.

- Hogy mondhatsz ilyet? - sz�lt Jane b�gyadt mosollyal. - Tudod j�l, hogy az � ellenkez�s�k nagyon b�ntana, de az�rt egy pillanatig sem habozn�k.

- Mindj�rt gondoltam; s mivel �gy �ll a dolog, aligha van r� ok, hogy sajn�ljalak.

- De ha Bingley nem t�r vissza a t�len, sohasem lesz sz�ks�g erre a d�nt�sre. Hat h�nap alatt annyi minden t�rt�nhetik!

Azt a lehet�s�get, hogy Bingley nem t�r vissza, Elizabeth eleve elutas�totta. Szerinte ez csak Caroline-nak mint �rdekelt f�lnek az �haj�t fejezte ki, s Elizabeth egy pillanatig sem t�telezte fel, hogy az ilyen �hajok, ak�r ny�lt, ak�r burkolt form�ban sz�lalnak meg, befoly�solni tudn�nak egy fiatalembert, aki mindenkit�l teljesen f�ggetlen.

Ezeket a n�zeteket a lehet� legnagyobb nyomat�kkal fejtette ki n�v�re el�tt, s csakhamar �r�mmel tapasztalta szavainak �dv�s hat�s�t. Jane nem volt kishit�, s lassank�nt ism�t rem�nykedni kezdett (b�r rem�ny�t n�ha leh�t�tte f�l�nk szerelme), hogy Bingley visszat�r Netherfieldbe, �s sz�v�nek minden v�gya teljes�l.

Megbesz�lt�k, hogy anyjukat csak a csal�d t�voz�s�r�l �rtes�tik, nehogy megijedjen Bingley viselked�se miatt; de Mrs. Bennetet m�g ez az ideiglenes elk�lt�z�s is er�sen nyugtalan�totta, s r�gt�n panaszkodni kezdett, milyen csap�s, hogy a h�lgyek �ppen most utaztak el, mikor m�r a legjobb �ton voltak, hogy sz�pen �sszebar�tkozzanak. De miut�n ki�nt�tte b�nat�t, vigasztal�st lelt abban a gondolatban, hogy Mr. Bingley hamarosan visszat�r, �s ism�t n�luk fog vacsor�zni. Elm�lked�seit azzal a sokatmond� kijelent�ssel fejezte ki, hogy Bingleyt ugyan csak csal�di vacsor�ra h�vta meg, de gondja lesz r�, hogy az �tkez�s k�t b�s�ges fog�sb�l �lljon.