Az a megh�v�s betet�zte Collins diadal�t. Legf�bb v�gya �ppen az volt, hogy �mul� vend�gei el�tt felt�rhassa p�rtfog�ja nagys�g�t, �s bemutassa nekik, milyen udvariasan b�nik Lady Catherine vele �s feles�g�vel. S hogy erre ily hamar alkalom ny�lj�k, ez olyan bizony�t�ka volt Lady Catherine leereszked�s�nek, amit nem gy�z�tt magasztalni.

- Megvallom - mondta -, egy cseppet sem lep�dtem volna meg, ha �ladys�ge vas�rnap megh�v benn�nket te�ra, azzal, hogy Rosingsban t�lts�k az est�t is. F�lig-meddig sz�m�tottam erre, ismerve ny�jass�g�t. De ki gondolt volna ilyen figyelmess�gre? Ki k�pzelhette volna, hogy r�gt�n meg�rkez�s�k ut�n vacsor�ra h�v meg benn�nket, s hogy megh�v�sa az eg�sz t�rsas�gra kiterjed!

- Engem kev�sb� lep meg, ami t�rt�nt - felelte Sir William -, mert t�rsadalmi �ll�som folyt�n k�zvetlen�l megismerkedhettem az el�kel� vil�g modor�val. Az udvari k�r�kben a finom j�lnevelts�gnek ilyen megnyilv�nul�sai nem kiv�telesek.

Aznap �s m�snap d�lel�tt alig volt sz� egy�br�l, mint a rosingsi l�togat�sr�l. Collins gondosan kitan�totta �ket, mi v�r ott re�juk, nehogy teljesen elk�buljanak a pomp�s termek l�tv�ny�t�l, a szolg�k had�t�l �s a nagyszer� vacsor�t�l.

Amikor a h�lgyek �lt�zk�dni mentek, Collins �gy sz�lt Eliz�hoz:

- Ne nyugtalankodj�k, kedves unokah�gom, az �lt�z�ke miatt. Lady Catherine t�volr�l sem k�veteli meg t�l�nk azt az eleganci�t az �lt�zk�d�sben, amely oly j�l illik �hozz� �s le�ny�hoz. Csup�n azt aj�nlan�m, �ltse mag�ra: a legjobbik ruh�j�t - egy�bre nincs sz�ks�g. Lady Catherine-nek nem lesz kegyedr�l rosszabb v�lem�nye csak az�rt, mert egyszer�en van �lt�zve. �ladys�ge szereti, ha tekintettel vannak a rangk�l�nbs�gre.

Mialatt a t�bbiek �lt�zk�dtek, Collins k�tszer-h�romszor is odament mindegyik�k ajtaja el�, hogy s�rgesse �ket, mert Lady Catherine nagyon rossz n�ven veszi ha megv�ratj�k a vacsor�val. Collins oly f�lelmetes sz�nben t�ntette fel �ladys�ge szem�ly�t �s �letm�dj�t, hogy a t�rsas �letben j�ratlan Maria Lucas eg�szen megrettent, �s a rosingsi vacsor�t ugyanolyan szorong�ssal v�rta, mint egykor �desapja a kir�lyi udvarn�l t�rt�nt bemutat�s�t.

Sz�p id� volt, s ez kellemess� tette a k�r�lbel�l f�l m�rf�ldnyi s�t�t a parkon kereszt�l. Minden parknak megvan a maga sz�ps�ge, mindegyikben akad sz�p kil�t�s, �s sok minden tetszett is Eliz�nak, b�r nem tudott �gy lelkesedni a l�tv�ny�rt, ahogy ezt Collins elv�rta t�le; kev�ss� hatott r� az is, amikor a tiszteletes megsz�ml�lta az ablakokat a kast�ly homlokzat�n, �s elmondta, mennyi p�nz�be ker�lt Sir Lewis de Bourghnak annak idej�n az �vegeztet�s.

Amint felmentek a l�pcs�n az el�csarnokba, Mari�t egyre jobban elfogta az ijedelem, s m�g Sir William sem l�tszott teljesen nyugodtnak. De Eliz�t nem hagyta cserben a b�tors�ga. Semmi olyat nem hallott Lady Catherine-r�l, hogy rendk�v�li tehets�gekkel vagy b�mulatos er�nnyel kellett volna sz�molnia, a puszt�n p�nzen �s rangon alapul� fens�s�get viszont - �gy �rezte - minden retteg�s n�lk�l tudja szeml�lni.

Az el�csarnokb�l, melynek sz�p ar�nyaira �s t�k�letes d�sz�t�s�re Collins elragadtatott arccal h�vta fel figyelm�ket, az inasok egy el�szob�n kereszt�l egy terembe vezett�k �ket, ahol ott �lt Lady Catherine, a le�nya �s Mrs. Jenkinson.

�ladys�ge igen kegyesen fel�llt, hogy �dv�z�lje �ket, s mivel Mrs. Collins el�z�leg megbesz�lte f�rj�vel, hogy a bemutat�st � fogja v�gezni, a szertart�s illend� m�don folyt le, minden menteget�z�s �s h�l�lkod�s n�lk�l, amit Collins el nem mulasztott volna.

Hi�ba fordult meg az udvarn�l, Sir Williamet teljesen leny�g�zte a f��ri k�rnyezet, s csak annyi mersze maradt, hogy f�ldig hajoljon, azt�n le�lt, de egy sz� sem j�tt ki a tork�n. Le�nya szinte mag�nk�v�l volt r�m�let�ben, a sz�k sark�n feszengett, �s azt sem tudta, merre n�zzen. Elizabeth nem j�tt ki a sodr�b�l, s teljes nyugalommal figyelte a szemben �l� h�rom n�t. Lady Catherine magas, termetes asszony volt, er�teljes arcvon�sokkal, amelyek egykor sz�pek lehettek. Modora nem volt megnyer�, s l�togat�it �gy fogadta, hogy azok nem feledkezhettek meg alacsonyabb t�rsadalmi rangjukr�l. F�lelmetes szem�ly volt - nem mintha sz�tlan lett volna, de b�rmit mondott, ellentmond�st nem t�r� hangj�b�l kicsend�lt az �ntelts�g. Eliz�nak r�gt�n Wickham szavai jutottak esz�be, s aznapi megfigyel�sei alapj�n �gy l�tta, hogy Lady Catherine pontosan megfelel a fiatalember le�r�s�nak.

Megvizsg�lv�n az any�t, akinek arca �s viselked�se Darcyra eml�keztette, Elizabeth a le�ny�ra ford�totta tekintet�t, s szinte osztozott Maria meglepet�s�ben, hogy mennyire sov�ny �s alacsony. Anya �s le�nya sem termetre, sem arcra nem hasonl�tottak egym�shoz. Miss de Bourgh s�padt volt �s beteges sz�n�; nem volt cs�nya, csak jelent�ktelen arc�. Nagyon keveset besz�lt, csak n�ha sz�lt halkan Mrs. Jenkinsonhoz, akinek k�lseje semmi �rdekeset nem �g�rt, s aki kiz�r�lag Miss de Bourgh szavaira figyelt, mialatt ellenz�t �ll�tott a le�ny szeme el�, amit id�nk�nt igazgatott, hogy a f�ny ne zavarja.

N�h�ny percig �lhettek csak egy�tt, mert az eg�sz t�rsas�got az ablakhoz h�vt�k, hogy csod�lj�k meg a kil�t�st.

Collins felh�vta figyelm�ket a t�j sz�ps�geire, Lady Catherine pedig kegyesen megjegyezte, hogy ny�ron sokkal figyelemrem�lt�bb l�tv�nyban lehetne r�sz�k.

A vacsora rendk�v�l nagyszab�s� volt - szolg�k hada �s b�s�ges ez�stnem�, amint ezt Collins kil�t�sba helyezte. Egy m�sik j�slata is igazol�dott: �ladys�ge k�v�ns�g�ra � �lt az asztal v�g�n, s �gy n�zett k�r�l, mintha enn�l nagyobb kit�ntet�s nem �rhetn� az �letben. �r�mteli buzgalommal szeletelt, evett �s dics�rt; minden fog�st el�sz�r � magasztalt, azt�n Sir William, aki m�r annyira mag�hoz t�rt, hogy h�s�gesen visszhangozhatta veje minden szav�t. Elizabeth csod�lkozott Lady Catherine-en, hogyan b�rja elviselni az ilyen h�zelg�st. De a ladynek nyilv�n j�lesett a fellengz�s magasztal�s, mert kegyesen mosolygott, k�l�n�sen mikor egy-egy fog�sr�l kider�lt, hogy �jdons�g vend�geinek. Vacsora k�zben nemigen indult meg a t�rsalg�s. Elizabeth sz�vesen besz�lt volna, ha erre alkalom ny�lik - de Charlotte �s Miss de Bourgh k�z�tt �lt, s az el�bbi folyton Lady Catherine-t hallgatta, az ut�bbi pedig egyetlen sz�t sem sz�lt hozz� az eg�sz vacsora alatt. Mrs. Jenkinson csak Miss de Bourghgal t�r�d�tt - n�zte, milyen keveset eszik, egyre �jabb fog�sokkal k�n�lta, s agg�dott, hogy nincs j�l. Mari�nak esz�be sem jutott, hogy besz�ljen, a f�rfiak pedig csak ettek �s lelkesedtek.

Mikor a h�lgyek visszavonultak a szalonba, egyebet alig tehettek, csak Lady Catherine-t hallgatt�k, aki szakadatlanul besz�lt, m�g be nem hozt�k a k�v�t. Minden t�rgyr�l olyan hat�rozott modorban nyilatkozott, mint aki megszokta, hogy sohasem vonj�k k�ts�gbe a v�lem�ny�t. Bizalmasan �s apr�l�kosan �rdekl�d�tt Charlotte h�zi dolgair�l, �s b�s�gesen osztogatta a tan�csokat, hogyan int�zzen el mindent. Elmagyar�zta, hogyan kell vezetni egy ilyen kis h�ztart�st, �s utas�t�sokat adott a tehenek �s a baromfi gondoz�s�ra. Elizabeth l�tta, hogy a nagy d�ma figyelme a legcsek�lyebb dolgokra is kiterjed, ha ezzel alkalma ny�lik m�soknak parancsolgatni. N�ha f�lbehagyta a besz�lget�st Mrs. Collinsszal, s k�l�nf�le k�rd�seket int�zett Mari�hoz �s Eliz�hoz, k�l�n�sen Eliz�hoz, akinek rokons�g�r�l kev�sb� volt �rtes�lve, s akir�l megjegyezte Charlotte-nak, hogy nagyon finom, csinos le�ny. K�zbe-k�zbe megk�rdezte t�le, h�ny testv�re van, id�sebbek-e n�la vagy fiatalabbak, nem fog-e valamelyik�k f�rjhez menni, csinosak-e, hol nevelkedtek, mif�le hint�ja van az apjuknak, s mi volt az �desanyjuk le�nyneve? Elizabeth �rezte, milyen neveletlenek ezek a k�rd�sek, de az�rt nyugodtan v�laszolt r�juk. Lady Catherine ekkor megjegyezte:

- �gy tudom, az �desapja birtok�nak Mr. Collins a v�rom�nyosa. A maga kedv��rt - fordult Charlotte-hoz - �r�l�k ennek, b�r �ltal�ban nem helyeslem, ha a le�ny�gat kiz�rj�k az �r�k�s�d�sb�l. Sir Lewis de Bourgh csal�dj�ban nem tartott�k ezt sz�ks�gesnek. Tud zongor�zni �s �nekelni, Miss Bennet?

- Egy kicsit.

- �, akkor egyszer majd sz�vesen meghallgatjuk. Nagyszer� zongor�nk van, val�sz�n�leg sokkal jobb, mint... Majd kipr�b�lja valamelyik nap. A testv�rei is �rtenek a zen�hez?

- Csak az egyik.

- A t�bbiek mi�rt nem tanultak? Valamennyi�knek kellett volna. A Webb l�nyok mind zongor�znak, pedig az � apjuknak kisebb a j�vedelme. Tud rajzolni?

- Nem, nem �rtek hozz�.

- Hogyan, egyik�k sem rajzol?

- Egyik�nk sem.

- Nagyon furcsa. De val�sz�n�leg nem volt r� alkalmuk. �desanyjuknak el kellett volna magukat vinni Londonba minden tavasszal, ott j� mestereket tal�lni.

- Any�mnak nem is lett volna ellene kifog�sa, de ap�m ki nem �llhatja Londont.

- �s a nevel�n�j�k? � tal�n otthagyta magukat?

- Sohasem volt nevel�n�nk.

- Nem volt! H�t ez hogyan lehets�ges? �t l�nyt felnevelni otthon, nevel�n� n�lk�l! Ilyet m�g �letemben nem hallottam. Micsoda rabszolgas�g lehetett az �desanyjuknak, am�g felnevelte magukat!

Elizabeth alig tudta elfojtani mosoly�t, mikor biztos�totta Lady Catherine-t, hogy n�luk nem ez volt a helyzet.

- H�t akkor kit�l tanultak? Ki viselte gondjukat? Nevel�n� n�lk�l el lehettek hanyagolva.

- Tal�n el is voltunk bizonyos csal�dokhoz k�pest; de aki tanulni akart k�z�l�nk, megvolt r� a m�dja. Mindig buzd�tottak benn�nket az olvas�sra, s a tan�rok sem hi�nyoztak, ha sz�ks�g volt r�juk. Aki sz�vesebben lust�lkodott, persze azt is megtehette.

- Igen, �ppen err�l van sz�. A nevel�n� feladata, hogy ezt megakad�lyozza. Ha ismertem volna az �desanyjukat, a lelk�re besz�ltem volna, hogy fogadjon nevel�n�t. Nem gy�z�m ism�telni, hogy �lland� �s rendszeres oktat�s n�lk�l mit sem �r a nevel�s, azt pedig csak egy j� nevel�n� adhatja meg. El sem hinn�, h�ny csal�dnak ny�jtottam ebben a tekintetben seg�ts�get. Mindig �r�m�mre szolg�l, ha egy fiatal teremt�st j�l elhelyezhetek. Mrs. Jenkinsonnak n�gy unokah�ga kapott pomp�s �ll�st az �n r�vemen, s �pp a minap aj�nlottam be egy m�sik fiatal n�t, akit csak fut�lag eml�tettek el�ttem, de a csal�d nagyon meg van vele el�gedve. Lady Metcalfe el is j�tt tegnap - eml�tettem ezt m�r, Mrs. Collins? -, hogy megk�sz�nje sz�vess�gemet. Kijelentette, hogy Miss Pope val�s�gos kincs. "Lady Catherine - mondta -, �n egy kincset aj�nd�kozott nekem." A h�gai is j�rnak m�r t�rsas�gba, Miss Bennet?

- Igen, Lady Catherine, mind j�rnak.

- Mind! Hogyan, mind az �ten egyszerre? Nagyon k�l�n�s! �s maga csak a m�sodik l�ny. A fiatalabbak is t�rsas�gba j�rnak, miel�tt az id�sebbek f�rjhez mentek volna? Hiszen a legfiatalabbak m�g kisl�nyok lehetnek!

- Igen, a legkisebbik tizenhat �ves sincs. � tal�n fiatal ahhoz, hogy sokat forogjon t�rsas�gban. De v�lem�nyem szerint, Lady Catherine, igazs�gtalans�g volna a fiatalabb testv�rekkel szemben, ha nem vehetn�k ki r�sz�ket a t�rsas�gi �letb�l �s a sz�rakoz�sb�l, csak az�rt, mert az id�sebbeknek nincs m�djuk vagy kedv�k a korai f�rjhez men�shez. Aki utols�nak sz�letett, annak �ppen annyi joga van a fiatals�g �r�meihez, mint az els�sz�l�ttnek. Hogyan lehet t�l�k elv�rni, hogy otthon �ljenek? Nem hiszem, hogy ez n�veln� benn�k a testv�ri szeretetet vagy a finom �rz�st.

- Szavamra - mondta Lady Catherine -, fiatal le�ny l�t�re nagyon hat�rozottan fejezi ki a v�lem�ny�t. Mondja, k�rem, h�ny �ves?

- Mivel h�rom feln�tt h�gom van - felelte Elizabeth mosolyogva -, ladys�ged nem k�v�nhatja t�lem, hogy bevalljam a koromat.

Lady Catherine-t l�that�lag elk�pesztette, hogy nem kapott egyenes v�laszt, s Eliz�nak az a gyan�ja t�madt, hogy � az els�, aki valaha tr�f�s hangot mert meg�tni ilyen m�lt�s�gteljes neveletlens�ggel szemben.

- Nem hinn�m, hogy t�bb lenne h�sz�vesn�l, nem kell teh�t titkolni a kor�t.

- M�g nem vagyok huszonegy �ves.

Miut�n bej�ttek a f�rfiak, �s vel�k megte�ztak, fel�ll�tott�k a k�rtyaasztalokat. Lady Catherine, Sir William, Collins �s feles�ge le�ltek quadrille-t j�tszani, s mivel Miss de Bourgh a casino mellett d�nt�tt, a k�t le�ny abban a kit�ntet�sben r�szes�lt, hogy Mrs. Jenkinsonnal egy�tt r�szt vehettek a j�t�kban. Az � asztalukn�l elviselhetetlen volt az unalom. Alig hangzott el olyan sz�, amely ne a j�tszm�ra vonatkozott volna, kiv�ve mikor Mrs. Jenkinson amiatt agg�lyoskodott, hogy Miss de Bourghnak melege van vagy f�zik, hogy t�ls�gosan er�s vagy t�ls�gosan gyenge neki a vil�g�t�s. A m�sik asztaln�l j�val mozgalmasabb volt az �let. Rendszerint Lady Catherine besz�lt - a t�bbiek hib�s �t�seire h�vta fel a figyelmet, vagy t�rt�neteket mes�lt �nmag�r�l. Collins buzg�n helyeselt �ladys�g�nek, b�rmit is mondott, megk�sz�nt minden zsetont, �s bocs�natot k�rt, hogy t�l sokat nyer. Sir William nem besz�lt sokat - a t�rt�neteket �s az el�kel� neveket rakt�rozta el eml�kezet�be.

Amikor Lady Catherine le�ny�val egy�tt megel�gelte a k�rty�z�st, elvitette az asztalokat, felaj�nlotta a hint�t Mrs. Collinsnak, aki azt h�l�san elfogadta, �s r�gt�n parancsot adott, hogy fogjanak be. A t�rsas�g most k�r�l�llta a kandall�t, hogy meghallja Lady Catherine-t�l, milyen id� lesz m�snap. Rendelkez�seinek az a bejelent�s vetett v�get, hogy a hint� el��llt, mire Collins terjeng�s h�l�lkod� besz�de �s Sir William megfelel� sz�m� hajlong�sa ut�n a vend�gek elt�voztak. Alig hajtottak el a kaput�l, Collins m�ris felsz�l�totta unokah�g�t, mondja el v�lem�ny�t mindarr�l, amit Rosingsban l�tott, s Elizabeth, bar�tn�je kedv��rt, kedvez�bben nyilatkozott a val�s�gn�l. De ez a dics�ret, noha Eliz�nak er�fesz�t�s�be ker�lt, t�volr�l sem el�g�tette ki a tiszteletest, aki csakhamar k�nytelen volt maga folytatni �ladys�ge magasztal�s�t.