Mikor a t�bbiek elmentek, Eliza - mintha min�l jobban fel akarn� mag�t lovalni Darcy ellen - el�vette �s gondosan �tolvasta az �sszes levelet, amelyeket Jane �rt neki Kentbe. Nem volt benn�k kimondott panasz, nem eleven�tett�k fel a m�lt esem�nyeit, egyetlen sz�val sem c�loztak mostani szenved�s�re. De minden lev�lben, �gysz�lv�n minden sor�n megl�tszott, hogy elsz�llt az a j�kedv, amely azel�tt Jane st�lus�b�l �radt: egy der�s, kiegyens�lyozott, mindenki ir�nt j�indulat� l�lek vid�ms�ga, melyre r�gebben alig borult �rny�k. Elizabeth megvizsg�lt minden mondatot, melyb�l nyugtalans�g �rz�d�tt ki, sokkal nagyobb figyelemmel, mint az els� olvas�sn�l. Darcy sz�gyenletes dicsekv�se, hogy mennyi f�jdalmat siker�lt okoznia, m�g jobban �t�reztette Eliz�val n�v�re gy�trelmeit. Kiss� megvigasztalta az a gondolat, hogy Darcy rosingsi l�togat�sa k�t nap m�lva v�get �r, s m�g nagyobb megk�nnyebb�l�ssel gondolt arra, hogy k�t h�ten bel�l � maga �jb�l egy�tt lesz Jane-nel, s hozz�j�rulhat teljes lelki fel�p�l�s�hez mindazzal, amire csak a szeretet k�pes.

Mikor Darcy t�voz�s�ra gondolt, esz�be kellett hogy jusson az is: unokab�tyja vele egy�tt fog elmenni. De Fitzwilliam ezredes ny�ltan megmondta, hogy nincsenek sz�nd�kai, s noha kellemes ember, Eliz�nak esze �g�ban sem volt miatta b�nk�dni.

�ppen ezt a k�rd�st tiszt�zta mag�ban, amikor hirtelen megsz�lalt a kapucseng�. Elizabeth sz�ve kiss� megrebbent a gondolatra, hogy Fitzwilliam ezredes lehet odak�nn, aki egyszer m�r k�s� este ell�togatott hozz�juk - tal�n most egyenesen az�rt j�tt, hogy az � hogyl�te fel�l tudakoz�dj�k. De err�l a gondolatt�l hamar le kellett tennie, s eg�szen m�s �rz�sek vettek rajta er�t, mert legnagyobb meglepet�s�re Darcy l�pett be a szob�ba. R�gt�n eg�szs�ge ir�nt �rdekl�d�tt, szapora, izgatott szavakkal - csak az�rt j�tt, hogy megtudja, jobban �rzi-e m�r mag�t. Elizabeth hideg udvariass�ggal v�laszolt. Darcy n�h�ny pillanatra le�lt, azt�n felugrott, s j�rk�lni kezdett a szob�ban. Elizabeth csod�lkozva n�zte, de nem sz�lt egy sz�t sem. N�h�ny percnyi hallgat�s ut�n Darcy izgatottan odal�pett hozz�, �s �gy kezdte:

- Hi�ba volt minden v�v�d�som... nem haszn�lt semmit. Nem tudom elfojtani �rz�seimet. Meg kell mondanom, mennyire im�dom, milyen forr�n szeretem mag�t.

Elizabeth elk�ped�s�t nem lehet le�rni. Csak �mult, pirult, nem hitt a f�l�nek, �s hallgatott. Darcy ezt elegend� biztat�snak v�lte, �s legott kit�rt bel�le a vallom�s - mindaz, amit m�r r�g�ta �rzett Elizabeth ir�nt. J�l besz�lt, de a sz�v �rz�sei mellett m�s �rzelmek is sorra ker�ltek, s a b�szkes�g �pp�gy �kessz�l�sra k�sztette, mint a gy�ng�d vonzalom. Hogy Elizabeth alacsonyabb rang�, hogy ez a szerelem leal�zza �t, hogy vannak csal�di akad�lyok, melyeket a j�zan �sz mindig szembeszegezett a sz�v hajlam�val - minderr�l oly h�vvel sz�nokolt, melyet tal�n indokolt a megsebzett f�l�ny tudata, de amely aligha mozd�thatta el� a le�nyk�r�s siker�t.

B�rmilyen m�lyen gy�kerezett is ellenszenve, Eliz�nak �reznie kellett, milyen kit�ntet�s, hogy egy ilyen ember szereti, s noha sz�nd�ka egy pillanatra sem ingott meg, eleinte sajn�lta, hogy f�jdalmat fog okozni neki; de Darcy k�s�bbi szavai annyira felingerelt�k, hogy a harag elnyomott minden egy�tt�rz�st. M�gis uralkodni pr�b�lt mag�n, hogy nyugodtan v�laszolhasson, ha Darcy v�gez mondanival�j�val. Befejez�s�l vonzalma erej�r�l besz�lt, amelyet minden igyekezete ellen�re sem b�rt lek�zdeni, majd azt a rem�ny�t fejezte ki, hogy jutalmul elnyerheti Elizabeth kez�t. Amint ezt mondta, a le�ny vil�gosan l�tta rajta, hogy nem k�telkedik a kedvez� v�laszban. F�lelmet �s bizonytalans�got emlegetett ugyan, de arc�n a felt�tlen biztons�g kifejez�se �lt. Ez a k�r�lm�ny m�g jobban felb�sz�tette Eliz�t, s amikor Darcy elhallgatott, Eliz�nak arc�ba sz�k�tt a v�r, �gy v�laszolt neki:

- Ilyen esetekben, �gy tudom, az a bevett szok�s, hogy k�sz�netet fejezz�nk ki a megnyilatkoz� �rzelmek�rt, m�g akkor is, ha nem tudjuk azokat viszonozni. Term�szetes lenne, hogy lek�telezve �rezzem magam, s ha megvolna bennem a h�la �rz�se, most k�sz�netet mondan�k �nnek. De ilyesmit nem �rzek - sohasem p�ly�ztam az �n j� v�lem�ny�re, amelyben akarata ellen�re r�szes�tett. Sajn�lom, ha b�rkinek f�jdalmat okoztam. De nem t�rt�nt sz�nd�kosan, s rem�lem, a f�jdalom hamar elm�lik. Azok a meggondol�sok, melyek - �n szerint - sok�ig visszatartott�k att�l, hogy bevallja �rzelmeit, e magyar�zatom ut�n k�nnyen �rr� lesznek felett�k.

Darcy aki a kandall�hoz t�maszkodva figyelte Eliz�t, meglepetve �s m�ltatlankodva fogta fel szavai �rtelm�t. Arca els�padt a haragt�l, minden von�sa feld�lt lelki�llapot�r�l tan�skodott. Igyekezett visszanyerni az egyens�ly l�tszat�t, s csak akkor sz�lalt meg, amikor m�r azt hitte, hogy ez siker�lt neki. Ez a sz�rny� sz�net pr�b�ra tette Elizabeth �rz�seit. Darcy v�gre er�ltetett nyugalommal megsz�lalt:

- Ez h�t minden, amit v�laszk�nt rem�lhetek? Tal�n felvil�gos�t�st k�rhetn�k, mi�rt nem t�rekszik legal�bb az udvariass�gra, amikor �gy visszautas�t engem. De ez nem fontos.

- �n is megk�rdezhetn�m - felelte Elizabeth -, hogyan juthatott esz�be ilyen nyilv�nval�an b�nt� �s s�rt� sz�nd�kkal kijelenteni, hogy akarata, esze, s�t jelleme ellen�re szeret engem. Ha csakugyan udvariatlan voltam, nem szolg�lhat-e ez n�mi ments�g�l? De egy�b okaim is vannak a haragra, s �n ezt j�l tudja. Ha sz�vem nem is sz�lna �n ellen, ha k�z�mb�s volna, s�t m�g ha vonz�dn�k is �nh�z - azt hiszi r�b�rhatna b�rmilyen megfontol�s, hogy feles�g�l menjek ahhoz az emberhez, aki t�nkretette - tal�n �r�kre - az �n szeretett n�v�rem boldogs�g�t?

Ezek a szavak Darcy arc�ba kergett�k a v�rt; de felindul�sa hamar elm�lt, s tov�bb hallgatta Eliz�t an�lk�l, hogy szav�ba pr�b�lt volna v�gni.

- Minden okom megvan, hogy rossz v�lem�nnyel legyek �nr�l. Azt az igazs�gtalan �s lelketlen szerepet, melyet �n ebben az �gyben j�tszott, semmif�le indok nem mentheti. Nem tagadhatja, nem is meri tagadni, hogy �n volt a legf�bb, ha nem is az egyeden �rtelmi szerz�je annak, hogy k�t embert elv�lasztottak egym�st�l - az egyiket szesz�lye �s �llhatatlans�ga miatt kiszolg�ltatta a vil�g sz�j�nak, a m�sikat nevets�gess� tette mint csal�dott szerelmest, s mindkett�j�ket gy�trelmes szenved�sekbe sodorta.

Elhallgatott, s nem csek�ly meg�tk�z�ssel l�tta, hogy Darcy arc�n nyoma sincs a megb�n�snak. Ellenkez�leg, olyan mosollyal tekintett Eliz�ra, mintha nem is akarn� elhinni szavait.

- Tagadhatja, hogy �n tette ezt? - ism�telte meg Elizabeth a k�rd�st.

Darcy l�tsz�lagos hidegv�rrel felelte:

- Nem k�v�nom tagadni, minden t�lem telhet�t megtettem, hogy elv�lasszam bar�tomat az �n n�v�r�t�l, s �r�ltem, hogy ez siker�lt. Bingleynek t�bbet haszn�ltam ezzel, mint magamnak.

Elizabeth nem m�ltatta figyelemre ezt az udvarias megjegyz�st, b�r felfogta az �rtelm�t, mely nemigen hangolhatta �t b�k�l�kenys�gre.

- De az �n ellenszenvem nemcsak ezen alapszik - folytatta Elizabeth. - �nr�l m�r j�val el�bb kialakult a v�lem�nyem. Abb�l a t�rt�netb�l bontakozott ki el�ttem az �n jelleme, amelyet h�napokkal ezel�tt hallottam Mr. Wickhamt�l. Vajon mit mondhat err�l a k�rd�sr�l? Milyen k�pzelt bar�ti szolg�lat m�g� b�jhat? Vagy a t�nyek milyen torz�t�s�val t�veszti meg az embereket?

- Kegyed nagyon is sz�v�n viseli annak az �rnak az �rdekeit - mondta Darcy inger�ltebb hangon, �jb�l elv�r�s�dve.

- Ki ne �rezne vele, ha ismeri az � szerencs�tlen �let�t?

- Az � szerencs�tlen �let�t! - ism�telte Darcy megvet�en. - Az � �lete val�ban szerencs�tlen.

- �s �n tette azz�! - ki�ltott fel Elizabeth hevesen. - �n d�nt�tte �t a mostani szeg�nys�gbe, mert viszonylag szeg�ny ember. Megfosztotta �t mindazon el�ny�kt�l, amelyekr�l pedig tudta, hogy neki voltak sz�nva. Legszebb �veiben el�t�tte �t att�l a f�ggetlens�gt�l, amely megillette, s amelyre r� is szolg�lt. Mindez az �n m�ve! �s m�gis megvet�en, g�nyosan nyilatkozik egy ilyen szerencs�tlen sors� emberr�l.

- Ez h�t a v�lem�nye r�lam! - ki�ltotta Darcy, mialatt sebes l�ptekkel j�rta v�gig a szob�t. - Ennyire becs�l csak engem! K�sz�n�m, hogy mindezt kereken megmondta. Ha �gy tesznek m�rlegre, val�ban s�lyosak a hib�im. De tal�n - tette hozz�, mik�zben meg�llt, �s Elizabeth fel� fordult - ezeket a v�tkeket eln�zte volna nekem, ha nem s�rtem meg b�szkes�g�t azzal, hogy becs�letesen bevallom agg�lyaimat, amelyek miatt hossz� ideig nem b�rtam komoly elhat�roz�sra jutni. Tart�zkodott volna az ilyen keser� v�dakt�l, ha �n gondosan eltitkolom v�v�d�somat, �s abba a hitbe ringatom kegyedet, hogy engem a felt�tlen, semmit�l nem korl�tozott szerelem vez�rel, amelyet az �sz szava �s minden m�s megfontol�s egyar�nt t�mogat. De �n irt�zom mindenf�le alakoskod�st�l. Az �rz�seket, melyekr�l sz�ltam �nnek, nem sz�gyellem - ezek term�szetes �s jogos �rz�sek. Tal�n azt v�rta t�lem, hogy �rvendjek az alacsony rang� rokons�g�nak? Gratul�ljak magamnak, hogy olyan csal�ddal ker�lhetek rokoni kapcsolatba, amely t�rsadalmilag annyira alattam �ll?

Elizabeth �rezte, hogy egyre jobban elfutja a harag; de v�gs� er�fesz�t�ssel igyekezett meg�rizni �nuralm�t, amikor �gy v�laszolt:

- T�ved, Mr. Darcy, ha azt hiszi, hogy vallom�s�nak a m�dja befoly�solt engem, legfeljebb annyiban, hogy nem kellett olyan k�m�letes form�ban visszautas�tanom, mintha �ribb m�don viselkedett volna ir�nyomban.

Elizabeth l�tta, hogy Darcy �sszerezzen, de mivel a fiatalember nem sz�lt semmit, �gy folytatta:

- Aj�nlat�t semmik�ppen nem �lt�ztethette volna olyan szavakba, hogy �n k�s�rt�sbe essem elfogadni.

Darcy arca ism�t megd�bben�st �rult el, s olyan tekintettel pillantott Eliz�ra, melyben a hitetlens�g s�rt�d�ssel vegy�lt. De a l�ny folytatta:

- Ismerets�g�nk legelej�t�l, mondhatn�m, az els� pillanatt�l fogva viselked�se azt a szil�rd hitet �bresztette bennem, hogy �n g�g�s, �ntelt ember, aki �nz� m�don semmibe sem veszi m�sok �rz�seit: ez volt kedvez�tlen v�lem�nyem alapja, amelyre a k�s�bbi esem�nyek folyt�n engesztelhetetlen ellenszenv �p�lt; s alig ismertem egy h�napja, m�ris �gy �reztem, hogy �n az utols� f�rfi a vil�gon, akihez valaha feles�g�l tudn�k menni.

- �ppen el�g, amit mondott, Miss Bennet. T�k�letesen �rtem az �rzelmeit, s most csak sz�gyenkezhetem amiatt, amit �n �reztem. Bocs�ssa meg, hogy annyi idej�t ig�nybe vettem, �s engedje meg, hogy a legjobb eg�szs�get �s sok boldogs�got k�v�njak mag�nak.

E szavakkal sietve t�vozott a szob�b�l, s Elizabeth hallotta, hogy a k�vetkez� pillanatban kinyitja a kaput, �s elhagyja a h�zat.

Lelk�t feld�lt�k a kavarg�, k�nos gondolatok. Alig b�rt meg�llni a l�b�n, olyan gy�nges�g fogta el, hogy le�lt, s f�l�ra hosszat s�rt mag�ban. Min�l t�bbsz�r gondolta �t a t�rt�nteket, ann�l ink�bb n�tt a csod�lkoz�sa. Hogy Darcy megk�rte a kez�t! Hogy m�r h�napok �ta szerelmes bel�! Annyira szerelmes, hogy feles�g�l akarja venni, mindazon kifog�sok ellen�re, amelyek miatt meghi�s�totta Jane �s Bingley h�zass�g�t, s amelyek Darcy eset�ben tal�n m�g s�lyosabban nyomnak a latban - hiszen ez szinte hihetetlen! H�zelgett neki, hogy �ntudatlanul is ilyen hatalmas �rz�st �bresztett Darcyban. De a fiatalember g�gje, pokoli g�gje, sz�gyentelen beismer�se annak, amit Jane ellen elk�vetett, az a megbocs�thatatlan f�l�ny, amellyel bevallotta tett�t, b�r igazolni nem tudta, a sz�vtelen hang, ahogyan Wickhamr�l besz�lt, kegyetlens�ge a fiatalember ir�nt, melyet tagadni sem pr�b�lt - mindez hamar elfojtotta a pillanatnyi sz�nalmat, melyet Darcy szerelm�nek gondolata keltett benne.

Ilyen nyugtalan�t� gondolatok �zt�k egym�st agy�ban, am�g Lady Catherine hint�j�nak z�rg�se esz�be nem juttatta, mennyire k�ptelen Charlotte szeme el� ker�lni. Felsietett a szob�j�ba.