Elizabeth nem �llhatta meg tov�bb, hogy ne k�z�lje a t�rt�nteket Jane-nel. V�g�l is �gy d�nt�tt, hogy elhallgat minden r�szletet, ami n�v�r�re vonatkozik, c�lzott arra, hogy meglep� h�rt tartogat sz�m�ra, s m�snap d�lel�tt nagyj�ban elmondta neki, milyen jelenet j�tsz�dott le k�zte �s Darcy k�z�tt.

Jane meglepet�s�t hamarosan tomp�totta nagy testv�ri szeretete: eg�szen term�szetesnek tal�lta, hogy Eliz�t minden f�rfi b�mulja, s csod�lkoz�sa csakhamar m�s �rz�seknek adott helyet. Sajn�lta, hogy Darcy oly kev�ss� vonz� modorban vallotta meg �rzelmeit, de m�g jobban b�ntotta az a gondolat, hogy a visszautas�t�s bizony�ra boldogtalann� tette a fiatalembert.

- Nem volt helyes, hogy annyira b�zott a sikerben - mondta -, s ezt el�rulnia semmik�ppen nem lett volna szabad; de gondold meg, hogy ann�l keser�bben csal�dhatott.

- Igen - felelte Elizabeth -, s �n sz�vb�l sajn�lom �t; de m�s �rz�sek is �lnek benne, melyek val�sz�n�leg hamarosan elfeledtetik vele, amit ir�ntam �rez. Csak nem haragszol r�m, hogy kikosaraztam?

- R�d haragudni! Soha!

- De azt rossz n�ven veszed, hogy oly melegen nyilatkoztam Wickhamr�l.

- Dehogy veszem rossz n�ven! Nem tudok r�la, hogy t�vedt�l volna, amikor �t dics�rted.

- Megtudod majd, ha elmondom, mi t�rt�nt m�snap.

Elizabeth most r�t�rt a lev�lre, �s elmondta bel�le mindazt, ami George Wickhamre vonatkozott. Mennyire megd�bbentette ez szeg�ny Jane-t! Hiszen � bej�rhatta volna a vil�got, s nem hitte volna el, hogy az eg�sz emberis�gben annyi gonoszs�g van, amennyi itt egy emberben egyes�lt. Hogy Darcy jelleme igazol�dott, ez j�lesett sz�v�nek, de m�gsem vigasztalhatta meg ennyi gonoszs�g felfedez�s��rt. Minden igyekezet�vel azt pr�b�lta bizonygatni, hogy itt val�sz�n�leg t�ved�sr�l van sz� - szerette volna feh�rre mosni az egyiket an�lk�l, hogy a m�sikat kelljen hib�ztatnia.

- Hi�ba, ez nem megy - mondta Elizabeth. - Nem tudod mindkett�j�kr�l azt mondani, hogy rendes. V�lassz k�z�l�k, mert be kell �rned az egyikkel. Kett�j�knek csak annyi j� tulajdons�g jutott, amennyib�l egy der�k ember kitelik - s az ut�bbi id�ben az ar�ny meglehet�sen eltol�dott. �n magam �gy l�tom, hogy Darcy jav�ra, de te �t�lj a magad feje szerint.

Id�be telt, m�g Elizabeth szavai mosolyt csaltak n�v�re arc�ra.

- Nem eml�kszem, mikor voltam ennyire megd�bbenve - mondta. - Hogy Wickham ilyen gonosz ember! Szinte hihetetlen. �s szeg�ny Darcy! Gondold csak el, dr�ga Lizzy, mit szenvedhetett! Micsoda csal�d�s! Hozz� m�g az a tudat, hogy ilyen rossz v�lem�nnyel volt�l r�la! S hogy ilyesmit kellett elmondania saj�t h�g�r�l! Igaz�n k�nos; f�jdalmas �gy - tudom, te is ezt �rzed.

- �, nem, az �n r�szv�tem �s sajn�lkoz�som eg�szen elp�rolog, ha l�tom, mennyire elt�ltenek t�ged ezek az �rzelmek. Tudom, te oly m�rt�kben fogsz neki igazs�got szolg�ltatni, hogy engem egyre jobban elfog a k�z�ny �s az �rz�ketlens�g. A te b�kez�s�ged sz�kmark�s�gra int engem, s ha m�g sok�ig lament�lsz felette, olyan k�nny� lesz a sz�vem, mint a pehely.

- Szeg�ny Wickham! Mennyi j�s�got fejez ki az arca, milyen kedves, ny�lt a modora!

- Valami nagy hiba t�rt�nhetett a k�t fiatalember nevel�se k�r�l. Az egyiknek jutott minden j�s�g, a m�siknak csak a l�tszata.

- �n sohasem gondoltam, hogy Darcyban m�g a j� l�tszata sincs meg, mint ahogy te mindig mondtad.

- �n viszont roppant okosnak hittem magamat, hogy minden ok n�lk�l hat�rozott ellenszenvet �reztem ir�nta. Az ilyen ellenszenv �gy sarkallja az elm�ss�get, annyi alkalmat ny�jt a szellemesked�sre. Az ember �lland�an �cs�rolhat valakit, an�lk�l, hogy egyszer is c�lba tal�lna; de ha folyton cs�fol�dunk egy emberen, n�ha-n�ha okvetlen�l r�hib�zunk valami elm�ss�gre.

- Mondd, Lizzy... amikor el�sz�r olvastad el a levelet, ugye nem �gy fogtad fel a dolgot, mint most?

- Nem, nem �gy. El�g k�nyelmetlen�l �reztem magam - nagyon is k�nyelmetlen�l, szinte boldogtalannak. �s nem volt senkim, akinek ki�nthettem volna a sz�vemet, nem volt�l ott, hogy megvigasztalj, �s elhitesd velem, hogy nem vagyok olyan gy�nge, hi� �s ostoba, amilyennek akkor �reztem magam. �, mennyire hi�nyozt�l!

- Milyen k�r, hogy olyan szigor�an megleck�ztetted Darcyt Wickham miatt; most m�r vil�gos, hogy nem szolg�lt r�.

- Igazad van. De megt�rt�nt a baj, kit�rt bel�lem a keser�s�g, s ez term�szetes k�vetkezm�nye volt a bal�t�leteknek, melyeket magamban t�pl�ltam. Van egy dolog, amiben a tan�csodat k�rem. Szeretn�m tudni, fedjem-e fel ismer�seink el�tt Wickham igazi jellem�t, vagy titkoljam el?

Jane hallgatott egy ideig, csak azt�n felelt:

- Szerintem nincs semmi ok r�, hogy ilyen rettenetes m�don megsz�gyen�ts�k. Mi a te v�lem�nyed?

- �n is azt gondolom, hogy nem szabad ezt megk�s�relni. Darcy nem hatalmazott fel, hogy nyilv�noss�gra hozzam szavait. Ellenkez�leg, a h�g�ra vonatkoz� adatokat egyed�l nekem sz�nta; ha pedig Wickham egy�b viselt dolgair�l pr�b�ln�m felvil�gos�tani az embereket, vajon ki hinne nekem? Darcy ellen olyan m�lys�ges elfogults�g �l mindenkiben, hogy a merytoni j� emberek fele belehalna, ha valaki kedvez� sz�nben igyekezne �t felt�ntetni. Nekem nincs hozz� el�g er�m. Wickham nemsok�ra elmegy, s az itteniek azt�n m�r mit sem t�r�dnek vele, milyen is volt igaz�ban. Egyszer �gyis kider�l minden, s akkor majd mulathatunk ostobas�gukon, hogy el�bb nem j�ttek r�. Egyel�re egy sz�t sem sz�lok az eg�szr�l.

- T�k�letesen igazad van. Ha Wickham ball�p�sei nyilv�noss�gra ker�lnek, esetleg �r�kre t�nkre van t�ve. Most tal�n megb�nta, amit elk�vetett, �s szeretne �j �letet kezdeni. Nem kergethetj�k �t k�ts�gbees�sbe.

Elizabeth kavarg� lelk�t lecsillap�totta ez a besz�lget�s. Megszabadult k�t titokt�l, amely k�t h�t �ta r�nehezedett a ked�ly�re, s tudta, hogy n�v�r�ben mindig figyelmes hallgat�ra tal�l, ak�r az egyik, ak�r a m�sik k�rd�st k�v�nn� �jra sz�ba hozni. De ott lappangott benne m�g valami, amit �vatoss�gb�l eltitkolt. Nem mert sz�lni Darcy level�nek m�sik fel�r�l, nem merte el�rulni Jane-nek, milyen �szint�n becs�li �t Darcy bar�tja. Ezt az �rtes�l�st nem oszthatta meg senkivel. Elizabeth �gy �rezte, hogy az utols�, gy�tr� titok terh�t csak akkor dobhatn� el mag�t�l, ha a szerelmesek k�z�tt helyre�llna a teljes egyet�rt�s. "�s ha ez az igen val�sz�n�tlen fordulat bek�vetkezne - gondolta mag�ban -, akkor sem mondhatn�k m�st, mint amit Bingley maga sokkal kellemesebb m�don k�z�lhet. Sz�momra a k�zl�s lehet�s�ge csak akkor ny�lik meg, amikor m�r minden �rt�k�t elvesztette."

Most, hogy megint a csal�dban �lt, megfigyelhette n�v�re igazi lelki�llapot�t. Jane nem volt boldog. Bingley ir�nt m�g mindig igen gy�ng�d vonzalmat �rzett. Azel�tt m�g szerelmesnek sem k�pzelte soha mag�t, s �gy vonzalm�b�l sug�rzott az els� szerelem minden melegs�ge, kor�n�l �s term�szet�n�l fogva pedig m�lyebb �s tart�sabb volt az �rz�s, mint �ltal�ban az els� szerelmek. Oly forr�n �polta a fiatalember eml�k�t, annyival k�l�nbnek gondolta minden m�s f�rfin�l, hogy �ssze kellett szednie minden j�zans�g�t, �lland�an szeme el�tt kellett tartania bar�ti �rz�seit, nehogy elhatalmasodj�k rajta a b�song� f�jdalom, amely al��sta volna eg�szs�g�t �s megzavarta volna k�rnyezete nyugalm�t.

- Mondd, Lizzy - k�rdezte Mrs. Bennet egy nap -, h�t most mi a v�lem�nyed err�l a szomor� �gyr�l? �n m�r elhat�roztam, hogy soha t�bb� nem besz�lek r�la senkinek. Meg is mondtam a n�v�remnek, Mrs. Philipsnek. �gy l�tom, Jane nem is tal�lkozott vele Londonban. Igaz�n haszontalan fiatalember. Ezek ut�n alig hiszen, hogy Jane valaha is meg tudja �t fogni. Nincs is sz� r�la, hogy ny�ron visszaj�nne Netherfieldbe, pedig �n mindenkit megk�rdeztem, aki valamit tudhat.

- Nem hiszem, hogy egy�ltal�n visszat�rne Netherfieldbe.

- B�nom is �n... csin�ljon, amit akar. Senki sem k�v�nja �t vissza. De azt mondhatom, hogy a l�nyommal komiszul b�nt, �s Jane hely�ben nem is t�rn�m ezt el. Egyetlen vigaszom, hogy Jane-nek biztosan megszakad a sz�ve, �s belehal b�nat�ba - akkor majd megb�nja Bingley, amit ellene v�tett.

Elizabeth nem l�tott semmi vigasztal�t ebben a kil�t�sban, s ez�rt nem felelt.

- Mondd, Lizzy - folytatta kisv�rtatva az anyja -, h�t Collins�k val�ban j� k�r�lm�nyek k�z�tt �lnek? Nem baj, csak tartson is a j�m�d. �s milyen n�luk a koszt? Charlotte bizony�ra nagyon beoszt�. Ha csak f�lig olyan takar�kos, mint az anyja, akkor j�csk�n f�lre is rak. Az � h�ztart�sukban persze nincs semmi pazarl�s.

- Nem, igaz�n nincs.

- Kit�n� gazd�lkod�s folyik ott, hidd el nekem. Igen, igen. �k bezzeg vigy�znak, nem k�ltenek t�bbet a j�vedelm�kn�l. �k bezzeg sose ker�lnek p�nzzavarba. H�t csak legyenek boldogok! �s biztosan sokat emlegetik, hogy �v�k lesz Longbourn, ha meghal az ap�tok. B�rmikor ker�l erre sor, �k persze m�ris a maguk�nak tekintik.

- Ezt a t�rgyat nem hozhatt�k el�ttem sz�ba.

- Persze hogy nem, furcsa is lett volna. De egym�s k�zt bizonyosan sokat besz�lnek err�l. Nos, ha nyugodtan r�teszik a kez�ket olyan birtokra, amely jog szerint nem az �v�k, csak rajta. �n bizony sz�gyelln�m magam, ha csak ilyen k�t�tt birtokhoz juthatn�k.