Haza�rkez�s�k ut�n hamar eltelt az els� h�t, s kezd�d�tt a m�sodik. Az ezrednek ez volt az utols� hete Merytonban, s a k�rny�ken minden fiatal h�lgy rohamosan hervadt. Majdnem mindegyiken cs�gged�s vett er�t. Csak az id�sebb Bennet kisasszonyok tudtak m�g enni, inni, aludni, �s mindennapi teend�ikkel foglalatoskodni. Kitty �s Lydia gyakran szem�kre is lobbantott�k �rz�ketlens�g�ket - �k maguk pokolian szenvedtek, �s nem tudt�k meg�rteni, hogyan lehet valaki ilyen k�sz�v� a csal�djukban.

- J�s�gos �g! Mi lesz vel�nk? Mihez fogjunk? - panaszkodtak gyakran keserves b�b�natukban. - �s te m�g mosolyogsz, Lizzy!

Szeret� anyjuk osztozott minden keserv�kben. Esz�be jutott, mit �llott ki � maga hasonl� esetben, huszon�t �vvel ezel�tt.

- Eml�kszem - mondta -, k�t �ll� napig s�rtam, mikor Miller ezredes elvonult a tisztjeivel. Azt hittem, megszakad a sz�vem.

- Az eny�m okvetlen�l megszakad - mondta. Lydia.

- Csak legal�bb mehetn�nk Brightonba! - s�hajtott fel Mrs. Bennet.

- �, b�rcsak elmehetn�nk! De a papa annyira makacskodik.

- Pedig egy kis tengeri f�rd� teljesen rendbe hozna engem.

- Philips n�ni azt mondja, hogy nekem is nagyon j�t tenne - f�zte hozz� Kitty.

Ilyenfajta lament�l�st�l visszhangzott most a longbourni h�z. Elizabeth mulatni pr�b�lt rajtuk, de minden mulats�g�t elfojtotta a sz�gyenkez�s. Megint �reznie kellett, hogy Darcy kifog�sai jogosak, s m�g sohasem volt ennyire hajland� megbocs�tani neki, hogy Bingley v�lem�ny�t is befoly�solni akarta.

De Lydia kil�t�sair�l csakhamar elsz�llt a komor felh�, mert Mrs. Forster, az ezredes feles�ge megh�vta, hogy t�lts�n vel�k n�h�ny hetet Brightonban. Ez a p�tolhatatlan bar�tn� eg�szen fiatal asszony volt, csak nemr�g ment f�rjhez. J�kedv�, �l�nk ked�ly�, mint Lydia, a hasonl�s�g miatt tal�ltak egym�sra, s ismerets�g�k h�rom h�napj�b�l kett�t m�r bizalmas bar�ts�gban t�lt�ttek.

Lydia elragadtat�s�t a megh�v�s miatt, Mrs. Forster ir�nt �rzett im�dat�t, Mrs. Bennet �r�m�t �s Kitty bosszankod�s�t alig lehet le�rni. Mit sem t�r�dve n�v�re �rz�seivel, Lydia nyugtalan ujjong�ssal futkosta be a h�zat, azt v�rta, hogy mindenki gratul�ljon neki, s m�g hars�nyabban besz�lt �s nevetett, mint m�skor; a szerencs�tlen Kitty viszont tov�bb kesergett sors�n a nappaliban, s panaszai �ppoly ostob�n hangzottak, mint amilyen durc�san a hangja.

- Nem �rtem, hogy Mrs. Forster mi�rt nem h�vott meg engem is �gy, mint Lydi�t, m�g ha nem is vagyok a bizalmas bar�tn�je. Nekem ugyanannyi jogom van a megh�v�sra, mint Lydi�nak - m�g t�bb is, mert k�t �vvel id�sebb vagyok n�la.

Hi�ba pr�b�lta Elizabeth �szre t�r�teni, Jane is hi�ba csit�totta. Ami Eliz�t illeti, � a megh�v�st eg�szen m�s �rz�sekkel fogadta, mint anyja vagy Lydia: hal�los �t�let�t l�tta benne minden rem�ny�nek, hogy h�g�t valaha �szre lehessen t�r�teni. S b�r e l�p�s gy�l�ltt� tette volna, ha kitud�dik, m�gis azt tan�csolta titokban apj�nak, ne engedje el Lydi�t. Elmondta neki, milyen illetlen Lydia viselked�se, mennyire el�nytelen sz�m�ra az olyan asszony bar�ts�ga, amilyen az ezredesn�, s hogy ilyen bar�tn� oldal�n val�sz�n�leg m�g meggondolatlanabbul fog viselkedni Brightonban, ahol t�bb k�s�rt�snek van kit�ve, mint otthon. Apja figyelmesen v�gighallgatta, azt�n �gy v�laszolt:

- Lydia nem nyugszik addig, am�g valahol nyilv�nosan lehetetlenn� nem teszi mag�t. Nincs r� kil�t�s, hogy m�shol oly kev�s k�lts�ggel, csal�dj�t oly kev�ss� fesz�lyezve tegye ezt, mint a jelen k�r�lm�nyek k�z�tt.

- Ha tudn�, �desap�m - mondta Elizabeth -, mennyit �rt mindny�junknak, ha az emberek felfigyelnek Lydia k�nnyelm�, meggondolatlan modor�ra, hogy m�ris menynyit �rtott, akkor bizony�ra m�sk�pp �t�ln� meg a dolgot.

- M�ris mennyit �rtott! - ism�telte Mr. Bennet. - Mi az, tal�n elriasztotta egyik-m�sik udvarl�dat? Szeg�ny kis Lizzym! De ne vesz�tsd el a kedved. Az olyan finny�s fiatalembert, aki megijed egy kis boh�s�gt�l, nem �rdemes sajn�lni. Hadd l�ssam csak azoknak a gy�szvit�zeknek a jegyz�k�t, akiket Lydia bolonds�ga elijesztett innen.

- �desap�m t�ved. Nem a s�rtett hi�s�g sz�l bel�lem, nem egy�ni s�relmek, hanem az eg�sz csal�dot fenyeget� baj miatt agg�dom. J� h�r�nket, megbecs�lt t�rsadalmi helyzet�nket al��ssa Lydia vad szeleburdis�ga, �nhitts�ge, �nuralm�nak teljes hi�nya. Bocs�sson meg, de ny�ltan meg kell mondanom a v�lem�nyem. Ha �desap�m nem t�r�dik vele, hogy megf�kezze Lydia szertelens�g�t, nem tan�tja meg arra, hogy mostani sz�rakoz�sai nem mer�thetik ki az �let�t, akkor r�videsen �szre sem lehet m�r �t t�r�teni. Meg�llapodik a jelleme, �s tizenhat �ves kor�ban megr�gz�tt kac�r teremt�s lesz bel�le, aki nevets�gess� teszi �nmag�t �s csal�dj�t. Kac�rkodni fog mindenkivel, a sz� legrosszabb, leghitv�nyabb �rtelm�ben; nem lesz benne semmi vonz�, csak a fiatals�ga �s a csinos k�lseje; s mivel tudatlan �s �resfej�, egy�ltal�n nem tudja majd elh�r�tani az �ltal�nos megvet�st, amelyet a minden�ron tetszeni akar�s �breszt. Kittyt ugyanez a vesz�ly fenyegeti. Vakon rohan, amerre Lydia vezeti, mert hi�, tudatlan, tunya �s teljesen zabol�tlan! �, dr�ga ap�m, tal�n azt gondolja, nem fogj�k �ket megsz�lni �s megvetni, b�rhol is jelennek meg, nem kell-e n�v�reiknek is gyakran osztozni sz�gyen�kben?

Mr. Bennet l�tta, hogy le�nya eg�sz lelk�b�l besz�l; kedveskedve fogta meg h�t a kez�t, �s �gy v�laszolt:

- Ne gy�t�rd magad, sz�vem. Ahol te meg Jane megjelentek, mindenki tisztelni �s becs�lni fog benneteket: ezen az sem v�ltoztat semmit, hogy van m�g k�t, jobban mondva h�rom nagyon ostoba h�gotok. Addig �gysem lesz itthon nyugtunk, am�g Lydia el nem megy Brightonba. Menjen h�t isten h�r�vel. Forster ezredes �rtelmes ember, nem fogja hagyni, hogy komoly bajba keveredj�k; Lydia meg szerencs�re olyan szeg�ny, hogy senki sem fogja kivetni r� a h�l�j�t. Brightonban m�g a kac�rs�g�val is kev�sb� fog felt�nni, mint idehaza. B�zd a tisztekre, majd tal�lnak n�ket, akikkel �rdemesebb foglalkozniok. Rem�lj�k, ott r� fog j�nni a jelent�ktelens�g�re. Annyi szent, hogy sokkal tov�bb nem fesz�theti a h�rt, hacsak azt nem akarja el�rni, hogy eg�sz �let�n �t lakat alatt tartsuk.

Elizabeth k�nytelen volt be�rni ezzel a v�lasszal, b�r kitartott v�lem�nye mellett, s csal�dotton �s szomor�an t�vozott apj�t�l. De nem f�rt �ssze a ked�ly�vel, hogy t�preng�ssel is n�velje gondjait. �rezte, hogy megtette k�teless�g�t, de hogy elker�lhetetlen bajokon r�g�djon, vagy f�lelemb�l felnagy�tsa azokat, erre m�r nem vitte a term�szete.

Ha Lydia �s Mrs. Bennet tudt�k volna, mir�l besz�lgetett Elizabeth apj�val, felh�borod�sukat m�g kett�j�k perg� nyelve sem fejezhette volna ki kell�k�ppen. Lydia �br�ndjaiban a brightoni l�togat�s jelentette a f�ldi boldogs�g t�k�ly�t. A k�pzelet teremt� erej�vel id�zte maga el� a vid�m f�rd�hely utc�it, t�mve katonatisztekkel. L�tta �nmag�t, amint t�zen, h�szan udvarolnak neki, ma m�g ismeretlen f�rfiak. L�tta a t�bort teljes pomp�j�ban: a sz�p, egyenes sorokban tovah�z�d� s�trakat, telve fiatal, j�kedv� f�rfiakkal, k�pr�ztat�an piros egyenruh�ban; s hogy teljes legyen a k�p, l�tta �nmag�t egy s�tor t�v�ben, gy�ng�den kac�rkodva egyszerre legal�bb f�l tucat tiszttel.

Vajon mit �rzett volna, ha megtudja, hogy n�v�re ilyen lehet�s�gekt�l �s ilyen val�s�gt�l akarta �t megfosztani? Csak az anyja �rtette volna meg �rz�seit, aki maga is majdnem ugyan�gy gondolkodott. Mrs. Bennet csak Lydia elutaz�s�ban tal�lt n�mi vigaszt az�rt a keser� bizonyoss�g�rt, hogy a f�rje egy�ltal�n nem sz�nd�kozik Brightonba utazni.

De nekik sejtelm�k sem volt a t�rt�ntekr�l, s elragadtat�suk szinte sz�net n�lk�l tartott, am�g nem �t�tt az indul�s �r�ja.

Elizabeth most tal�lkozott utolj�ra Wickhammel. Mivel hazaj�vetele �ta gyakran voltak egy�tt t�rsas�gban, szinte minden izgalom h�j�n szeml�lte �t, a r�gi vonz�d�s izgalma pedig teljesen elm�lt. M�g kedves modor�ban is, amely eleinte �gy elragadta, mesterk�lt egyhang�s�got fedezett fel, s ez untatta �s f�rasztotta. Emellett Wickham mostani viselked�se �jabb okot szolg�ltatott a neheztel�sre: csakhamar kider�lt, hogy a fiatalember szeretn� fel�j�tani figyelmess�g�t, amely ismerets�g�k kezdet�t jellemezte, de amely a t�rt�ntek ut�n csak felb�sz�tette Eliz�t. Minden rokonszenve megsz�nt, amikor l�tta, hogy Wickham �t szemeli ki henye �s l�ha udvarl�sa t�rgy�ul; s b�r �lland�an k�zd�tt ez ellen, m�gis �reznie kellett, mennyire s�rt� re� n�zve a fiatalembernek az a hite, hogy b�rmilyen r�gen �s b�rmi okb�l hagyta is abba az udvarl�st, Elizabeth hi�s�g�t kiel�g�thetn�, �s vonzalm�t b�rmikor visszaszerezhetn�, ha �jb�l �t t�ntetn� ki figyelmess�g�vel.

Az ezred merytoni tart�zkod�s�nak utols� napj�n Wickham n�h�ny tisztt�rs�val egy�tt Longbournban vacsor�zott. Elizabeth egy�ltal�n nem t�r�d�tt azzal, hogy j� hangulatban v�ljanak el, s amikor Wickham �rdekl�d�tt, hogy t�lt�tte idej�t Hunsfordban, Eliza megeml�tette, hogy Fitzwilliam ezredes �s Mr. Darcy h�rom h�tig voltak a rosingsi kast�ly vend�gei, s megk�rdezte Wickhamt�l, ismeri-e az ezredest.

Wickham meglep�dve, neheztelve, ijedten n�zett r�, de egy pillanat alatt �szbe kapott, �s ism�t mosollyal az ajk�n azt felelte, hogy r�gebben gyakran tal�lkozott vele; majd megjegyezve, hogy Fitzwilliam igazi �riember, Elizabeth v�lem�nye ir�nt �rdekl�d�tt. A le�ny meleg szavakkal dics�rte az ezredest. Kis id� m�lva Wickham k�z�mb�s arccal hozz�tette:

- Hogyan is mondta, mennyi id�t t�lt�tt Fitzwilliam Rosingsban?

- Majdnem h�rom hetet.

- �s gyakran tal�lkoztak?

- Igen, majdnem mindennap.

- Eg�szen m�s modora van, mint az unoka�ccs�nek.

- Igen, eg�szen m�s. De �gy l�tom, hogy Mr. Darcy nyer azzal, ha jobban megismerik.

- Hogyan! - ki�ltott fel Wickham olyan tekintettel, mely nem ker�lte el a le�ny figyelm�t. - Tal�n megmondan� nekem... - de t�rt�ztette mag�t, �s k�nnyedebb hangon folytatta: - Vajon a viselked�se javul? Lesz�llt a magas l�r�l, �s most egy kis udvariass�ggal f�szerezi szok�sos modor�t? Azt ugyanis nem merem rem�lni - tette hozz� halkabban �s komolyabban -, hogy jellem�ben megjavult volna.

- �, nem! - felelte Elizabeth. - A jelleme, azt hiszem, most is k�r�lbel�l olyan, amilyen mindig volt.

Mialatt besz�lt, Wickham �gy n�zett r�, mint aki nem tudja, �r�lj�n-e a szavainak, vagy m�s �rtelmet gyan�tson benn�k. Volt valami a le�ny arc�ban, ami arra k�sztette Wickhamet, hogy nyugtalan, agg�d� k�v�ncsis�ggal lesse a folytat�st.

- Mikor azt mondtam, hogy Mr. Darcy nyer azzal, ha jobban megismerik, ezt nem �gy �rtettem, hogy a gondolkod�sa vagy a modora javul, hanem �gy, hogy aki jobban megismeri, az jobban meg�rti eg�sz jellem�t.

Wickham ijedts�ge most ki�lt �g� arc�ra, �s tekintete izgatott lett. N�h�ny percig hallgatott, m�g lek�zd�tte zavar�t, s �jb�l Eliz�hoz fordulva beh�zelg� hangon mondta:

- Kegyed j�l ismeri �rz�seimet Mr. Darcy ir�ny�ban, s �gy k�nnyen meg fogja �rteni, milyen �r�m sz�momra, ha � most, nagy b�lcsen, a helyes viselked�snek legal�bb a l�tszat�t meg akarja �rizni. Ebben az �rtelemben a b�szkes�ge is el�ny�s lehet, ha nem is neki mag�nak, de sok m�s embernek, mert elrettenti �t az olyan aljas igazs�gtalans�gt�l, amilyennek �n lettem az �ldozata. �n csak att�l tartok, hogy az effajta �vatoss�got, melyre, ha j�l �rtettem, kegyed c�lzott, Darcy csup�n nagyn�nje kast�ly�ban er�lteti mag�ra: Lady Catherine j� v�lem�ny�re �s �t�let�re ugyanis nagyon sokat ad. Tudom, mindig rettegett t�le, valah�nyszor egy�tt voltak. Nagy szerepet j�tszik az is, hogy Darcy siettetni akarja h�zass�g�t Miss de Bourghgal - tudom�som szerint ez nagyon a sz�v�n fekszik.

Elizabeth ezt m�r nem �llhatta meg mosolyg�s n�lk�l, de csak k�nnyed fejb�lint�ssal felelt. L�tta, hogy Wickham a r�gi t�m�ra, saj�t s�relmeire szeretn� terelni a besz�lget�st, de Eliz�nak ehhez nem volt semmi kedve. Az est h�tralev� r�sz�ben Wickham igyekezett meg�rizni szok�sos j�kedv�nek l�tszat�t, de Eliz�val nem pr�b�lt �jb�l bizalmas besz�lget�sbe kezdeni. V�g�l is k�lcs�n�s udvariaskod�s k�z�tt v�ltak el egym�st�l, s val�sz�n�leg azzal a k�z�s �hajjal, hogy soha t�bb� ne tal�lkozzanak.

Mikor a t�rsas�g sz�toszlott, Lydia Merytonba ment Mrs. Forsterrel, mert m�snap kora reggel kellett indulniok. Lydia b�cs�ja a csal�dt�l ink�bb l�rm�s volt, mint meghat�.

Egyed�l Kitty ontott k�nnyeket, de � is csak d�h�ben �s irigys�g�ben. Mrs. Bennet �mlengve k�v�nt le�ny�nak minden j�t, �s t�bbsz�r is a lelk�re k�t�tte, hogy haszn�ljon ki minden alkalmat, �s mulasson menn�l jobban - pedig nem kellett f�lni, hogy Lydia nem fogadja meg ezt a tan�csot. Maga Lydia olyan hangos j�kedvvel b�cs�zott, hogy n�v�reinek szel�debb istenhozz�djait senki sem hallotta.