Elizabeth nagyon csal�dott, hogy Lambtonba �rkez�s�kkor nem v�rta ott Jane levele. Ez a csal�d�sa minden d�lel�tt meg�jult, de a harmadik napon m�r nem el�gedetlenkedett, �s n�v�r�nek is megbocs�tott, mert egyszerre k�t lev�l j�tt t�le; az egyikre r� volt �rva, hogy el�bb t�ved�sb�l m�shov� k�ldt�k. Ezen nem is csod�lkozott, mert Jane szokatlanul kusza �r�ssal c�mezte meg a levelet.

�ppen s�t�ra k�sz�l�dtek, amikor a levelek meg�rkeztek. Nagyb�tyja �s n�nje kettesben indultak el, hogy Elizabeth nyugodtan �lvezhesse az otthoni h�reket. El�sz�r az elt�vedt levelet bontotta fel; �t nappal ezel�tt kelt. Az elej�n Jane besz�molt kis �sszej�veteleikr�l �s sz�rakoz�saikr�l, mindazokr�l az esem�nyekr�l, amelyek a vid�ki �letben el�fordulnak; de a lev�l m�sodik r�sze, amelyet Jane egy nappal k�s�bb �rt, nyilv�nval� izgalomban, fontosabb h�rt k�z�lt. Ez a r�sz �gy hangzott:

Dr�ga Lizzy, ami�ta a fentieket �rtam, valami nagyon v�ratlan �s komoly dolog t�rt�nt; de nem akarlak megijeszteni - l�gy nyugodt, mindny�jan j�l vagyunk. Amit mondani akarok, szeg�ny Lydi�ra vonatkozik. Tegnap �jjel tizenkett�kor, �ppen mikor aludni t�rt�nk, k�ld�nc j�tt Forster ezredest�l. A lev�lben arr�l �rtes�tettek benn�nket, hogy Lydia Sk�ci�ba sz�k�tt az egyik tiszttel - de minek is kerteljek: Wickhammel! K�pzeld, mennyire meg voltunk lepve. De �gy l�tszik, Kittyt nem �rte v�ratlanul a h�r: Nagyon, nagyon sajn�lom. Milyen meggondolatlan h�zass�g mindk�t r�szr�l! De �n a legjobbat rem�lem, s azt, hogy Wickham jellem�t f�lreismert�k. Elhiszem r�la, hogy k�nnyelm� �s meggondolatlan, de a l�p�se (�s ennek �r�ln�nk kell) nem vall romlott sz�vre. Mindenesetre nem �rdekb�l n�s�l, mert tudnia kell, hogy �desap�nk nem adhat hozom�nyt. Szeg�ny mama roppant b�nk�dik, ap�m jobban viseli a csap�st. H�l�t adok az �gnek, hogy nem k�z�lt�k vel�k, ami rosszat Wickhamr�l hallottunk - nek�nk is el kell felejten�nk. �gy sejtik, hogy szombat �jjel tizenkett� k�r�l indulhattak, de csak tegnap reggel nyolckor vett�k �szre elt�n�s�ket. Az ezredes r�gt�n elk�ldte hozz�nk az ember�t. Dr�ga Lizzym, ha arra gondolok, hogy Lydi��k alig t�z m�rf�ldre robogtak el mellett�nk! Forster ezredes kil�t�sba helyezte, hogy hamarosan idej�n. Lydia n�h�ny sort hagyott h�tra a feles�g�nek, s tudatta �t sz�nd�kukr�l. Be kell fejeznem a levelet, mert nem hagyhatom sok�ig egyed�l szeg�ny any�nkat. Att�l f�lek, el sem tudod olvasni a levelemet - magam is alig tudom, mit �rtam.

Elizabeth id�t sem hagyott mag�nak a gondolkod�sra, b�rmilyen zavarosak voltak az �rz�sei; amint v�gzett a lev�llel, r�gt�n a m�sik ut�n kapott, t�relmetlen izgalommal bontotta fel, s a k�vetkez�ket olvasta (a m�sodik lev�l egy nappal k�s�bb kelt, mint az els�nek a v�ge):

Dr�ga h�gocsk�m, eddig m�r bizony�ra megkaptad sietve �rt levelemet; rem�lem, hogy ez �rthet�bb lesz. Most ugyan t�bb id�m van, de a fejem nagyon k�bult, s nem �g�rem, hogy �sszef�gg�en tudok �rni. �des Lizzym, nem is tudom, hogyan �rjam meg - rossz h�reim vannak, �s nem v�rhatok vel�k. Ak�rmilyen esztelen volna Wickham �s szeg�ny Lydi�nk h�zass�ga, most m�r afel�l szeretn�nk nyugodtak lenni, hogy az esk�v� megt�rt�nt, mert joggal kell att�l tartani, hogy nem is mentek Sk�ci�ba. Forster ezredes tegnap meg�rkezett; el�z� nap indult el Brightonb�l, n�h�ny �r�val a k�ld�nc ut�n. Lydia azt �rta ugyan Mrs. Forsternek r�vid level�ben, hogy Gretna Greenbe mennek, Denny azonban tegnap elejtett valami c�lz�st, hogy szerinte W.-nek esze �g�ban sem volt odamenni, vagy feles�g�l venni Lydi�t. Az ezredesnek f�l�be jutott ez a megjegyz�s, mire megijedt, �s elindult B.-b�l, hogy nyomon k�vesse �ket. Ez siker�lt is Claphamig, de tov�bb nem - ott ugyanis kisz�lltak az epsomi postakacsib�l, �s b�rkocsit fogadtak. Ezut�n csak annyit siker�lt megtudni, hogy l�tt�k �ket a londoni orsz�g�ton. Nem tudom, mire v�ljem a dolgot. Miut�n Londonnak ezen az oldal�n mindent felkutatott, F. ezredes tov�bbj�tt Hertfordshire-be, gondosan �rdekl�d�tt ut�nuk minden �tsoromp�n�l, a barneti �s hatfieldi fogad�kban, de eredm�nytelen�l - ilyen utasokat nem l�ttak arra. A legm�lyebb egy�tt�rz�ssel sietett hozz�nk Longbournba, �s olyan m�don k�z�lte vel�nk aggodalmait, hogy igaz�n becs�let�re v�lt j� sz�v�nek. �szint�n sajn�lom �t �s feles�g�t, de �ket nem �rheti semmi v�d.

Mindny�jan le vagyunk s�jtva, dr�ga Lizzym. Mama �s �desap�nk a legrosszabbt�l f�lnek, de �n nem hiszem, hogy Wickham ennyire gonosz. Sok olyan k�r�lm�ny van, ami miatt tal�n ink�bb Londonban esk�sznek meg, titokban, �s nem ragaszkodnak eredeti terv�kh�z. S m�g ha W.-nek tisztess�gtelen sz�nd�ka volna is (s ez nem val�sz�n�) egy j� csal�db�l sz�rmaz� le�ny ellen, amilyen Lydia, felt�telezhet�-e, hogy h�gunk meg feledkezz�k mindenr�l?

Sajnos, �n �gy l�tom, hogy F. ezredes nem nagyon b�zik a h�zass�gban. A fej�t cs�v�lta, mikor l�tta rajtam, hogy rem�nykedem, s azt mondta, att�l f�l, hogy W.-ben nem lehet megb�zni. Szeg�ny mama komolyan beteg, �s ki sem mozdul a szob�j�b�l. Jobb lenne, ha �sszeszedn� mag�t, de ez nem v�rhat� t�le. Ami �desap�nkat illeti, soha �letemben nem l�ttam m�g �gy let�rve. Szeg�ny Kittyre mindenki haragszik, mert eltitkolta vonzalmukat, pedig ezen nem lehet csod�lkozni, hiszen titoktart�st fogadott.

Igaz�n �r�l�k, �des Lizzym, hogy legal�bb te megmenek�lt�l n�h�ny f�jdalmas jelenett�l; de most, hogy t�l vagyunk az els� ijedelmen, be kell vallanom, hogy alig v�rlak m�r haza. De nem vagyok olyan �nz�, hogy s�rgesselek, ha ez alkalmatlan. Isten veled.

Megint tollat fogok, mert meg kell m�s�tanom el�bbi szavaimat - a k�r�lm�nyek �gy fejl�dtek, hogy mindny�jatokat a legkomolyabban kell k�rnem, j�jjetek miel�bb. J�l ismerem dr�ga nagyb�csimat �s n�nimet, ez�rt nem riadok vissza a s�rget�st�l, b�r a b�csit m�g egy�bre is meg akarom k�rni. �desap�m halad�ktalanul Londonba utazik Forster ezredessel, hogy felkutassa Lydi�t. Hogy mi a sz�nd�ka, arr�l semmi bizonyosat nem tudok, de feld�lt lelki�llapotban aligha tud �gy int�zkedni, ahogy legjobb �s legc�lszer�bb volna - Forster ezredesnek pedig holnap este vissza kell t�rnie Brightonba. Ilyen neh�z helyzetben nagyb�csim tan�csa �s seg�ts�ge mindennel fel�rne a vil�gon. � r�gt�n meg fogja �rteni �rz�seimet, s �n sz�m�tok az � j�s�g�ra.

- �, hol, hol van a b�csim? - ki�ltotta Elizabeth, felugorva sz�k�r�l, mihelyt elolvasta a levelet. Ut�na akart rohanni, nehogy egy pillanatnyi id�t is vesztegessen; de mikor az ajt�hoz �rt, az inas t�rta azt fel, �s Darcy jelent meg az ajt�ban. Darcy megd�bbenve l�tta a le�ny s�padt arc�t �s izgatott viselked�s�t, de miel�tt m�g sz�hoz juthatott volna, Elizabeth, akinek lelk�ben minden elt�rp�lt h�ga szerencs�tlens�ge mellett, hevesen felki�ltott: - Bocs�sson meg, de itt kell hagynom. R�gt�n meg kell keresnem Mr. Gardinert, a dolog nem t�r halaszt�st. Egy pillanatot sem vesz�thetek.

- J�s�gos isten! Mi a baj? - ki�ltotta Darcy, ink�bb az �rz�snek, mint az udvariass�gnak engedelmeskedve; majd �szbe kapott, �s �gy folytatta: - Egy percig sem akarom tart�ztatni, de engedje meg, hogy �n vagy az inas keresse meg Mr. �s Mrs. Gardinert. Kegyed nincs el�g j�l, �gy nem mehet ut�nuk.

Elizabeth t�tov�zott, de megremegett a t�rde, s maga is �rezte, milyen hi�baval� pr�b�lkoz�s lenne ut�nuk szaladni. Visszah�vta h�t az inast, �s lelk�re k�t�tte, kifulladt �s szinte �rthetetlen hangon, hogy azonnal kutassa fel �s hozza mag�val ur�t �s asszony�t.

Mikor az inas elment, Elizabeth le�lt, mert nem b�rt meg�llni a l�b�n, s olyan siralmas �llapotban volt, hogy Darcy nem hagyhatta mag�ra, hanem sz�ves �s r�szvev� hangon sz�lt hozz�:

- Hadd h�vjam be a szobal�nyt! Nem szeretne inni valamit, amit�l kiss� rendbe j�nne? Ne hozzak egy poh�r bort? L�tom, nagyon rosszul van.

- Nem, k�sz�n�m - felelte Elizabeth, igyekezve �sszeszedni mag�t. - Nincs nekem semmi bajom, eg�szen j�l vagyok, csak egy sz�rny� h�r d�bbentett meg, amit az im�nt kaptam Longbournb�l.

K�nnyekbe t�rt ki, mikor a csap�sra c�lzott, s n�h�ny percig meg sem tudott sz�lalni. Darcy k�nos bizonytalans�g�ban csak n�h�ny sz�t mormolt, hogy mennyire sajn�lja, azt�n n�ma r�szv�ttel n�zte a le�nyt.

V�gre Elizabeth megint besz�lni kezdett:

- Most j�tt meg Jane levele a sz�rny� h�rrel - hi�ba titkoln�nk b�rki el�l. Legifjabb h�gom szak�tott eg�sz csal�dj�val... megsz�k�tt... kiszolg�ltatta mag�t... Wickhamnek. Egy�tt sz�ktek meg Brightonb�l. �n j�l ismeri Wickhamet... t�bbet nem is kell mondanom. Lydi�nak nincs p�nze, nincs el�kel� rokons�ga, nincs semmije, ami arra b�rhatn� a f�rfit... a h�gom �r�kre elveszett.

Darcy k�v� meredt a megd�bben�st�l.

- Ha arra gondolok - folytatta Elizabeth, m�g izgatottabb hangon -, hogy �n ezt megakad�lyozhattam volna, hiszen �n tudtam, hogy Wickham milyen ember! B�r elmondtam volna a csal�domnak, legal�bb r�szben, amit r�la megtudtam! Ha ismerik a jellem�t, ez nem t�rt�nhetett volna meg. De most m�r k�s�, minden hi�ba.

- Sajn�lom, nagyon sajn�lom - ki�ltott fel Darcy -, fel vagyok h�borodva. De bizonyos a dolog, eg�szen bizonyos?

- Sajnos, igen. Vas�rnap �jjel indultak el Brightonb�l, s majdnem Londonig siker�lt a nyomukat k�vetni, de tov�bb nem; annyi bizonyos, hogy nem mentek Sk�ci�ba.

- �s mit tettek, mit pr�b�ltak eddig, hogy megtal�lj�k �t?

- Ap�m Londonba ment, Jane pedig a lev�lben k�ri nagyb�ty�mat, siessen a csal�d seg�ts�g�re - rem�lem, f�l�r�n bel�l indulunk. De mit lehet tenni? Tudom j�l, hogy semmit. Mivel lehet az ilyen emberre hatni? S m�g azt sem tudjuk, hol keress�k �ket. Nekem egy csepp rem�nyem sincs; ak�rhogy n�zem a dolgot, eg�szen vigasztalan.

Darcy csak n�m�n b�lintott.

- Amikor kiny�lt a szemem, s r�d�bbentem igazi jellem�re - �! csak tudtam volna akkor, mit kell, mit szabad tennem! De nem tudtam, att�l f�ltem, hogy elvetem a sulykot. Borzalmas, v�gzetes t�ved�s!

Darcy nem v�laszolt. �gy l�tszott, mintha alig hallgatna r� - t�prengve j�rk�lt fel-al� a szob�ban, homlok�t t�ncolva, komor arccal. Elizabeth hamar �szrevette ezt, �s t�st�nt meg�rtette. Nincs m�r hatalma felette: minden vonzalmat meg�l az ilyen ball�p�s, a csal�dnak ez a nyilv�nval�, tagadhatatlan sz�gyene. Nem csod�lkozott, �s nem is �t�lte el Darcyt: a fiatalember legy�zte �rz�seit, de az � lelk�nek ez nem hozott vigasztal�st, nem enyh�tette f�jdalm�t. Ellenkez�leg, csak arra szolg�lt, hogy meg�rtse saj�t sz�v�t: soha nem �rezte m�g ilyen �szint�n, hogy szeretni tudn�, mint most, amikor m�r hi�baval� minden szerelem.

De ha esz�be jutott is saj�t b�nata, ez a gondolat nem foglalkoztatta sok�ig. Lydia - a megal�ztat�s, a keser�s�g, amit az eg�sz csal�dra z�d�t - hamar el�zte minden egy�ni gondj�t. Zsebkend�j�be temetve arc�t, csakhamar megfeledkezett mindenr�l, s csak n�h�ny perccel k�s�bb ocs�dott fel, amikor vend�ge r�szvev�, de tart�zkod� hangon megsz�lalt:

- Att�l f�lek, hogy m�r r�g�ta egyed�l szeretne maradni, s nem is tudom egy�bbel menteni ittl�temet, csak �szinte, de tehetetlen r�szv�temmel. B�r adn� az �g, hogy mondhatn�k vagy tehetn�k valamit, ami vigasztal�st ny�jtana b�nat�ban. De nem gy�tr�m hi� �hajaimmal, amelyek �gy t�nhetnek fel, mintha k�sz�netet akarn�k kier�szakolni. Att�l tartok, hogy e szerencs�den �gy miatt h�gom nem �dv�z�lheti ma �n�ket Pemberleyben.

- �, igen, legyen sz�ves, mentsen ki benn�nket Miss Darcyn�l. Mondja neki, hogy valami s�rg�s �gy miatt azonnal haza kell utaznunk. Titkolja el a f�jdalmas val�s�got, ameddig lehet - tudom, ez �gysem megy sok�ig.

Darcy k�szs�ggel meg�g�rte a titoktart�st, �jb�l kifejezte m�ly sajn�lkoz�s�t, szerencs�sebb v�get k�v�nt, mint amit a jelen pillanatban rem�lni lehetett, megk�rte, hogy adja �t �dv�zlet�t rokonainak, majd egyetlen komoly pillant�ssal b�cs�t v�ve, elment.

Amint Darcy kil�pett a szob�b�l, Elizabeth �rezte, hogy val�sz�n�leg soha t�bb� nem lesz m�r k�zt�k olyan sz�v�lyes, bar�ti viszony, mint a derbyshire-i tal�lkoz�sokn�l; s amikor visszatekintett eg�sz ismerets�g�kre, telve ellentmond�ssal �s v�ratlan fordulatokkal, s�hajtva gondolt saj�t v�ltoz� sz�v�re, amely most folytatni szerette volna az ismerets�get, noha r�gebben �r�lt volna, ha v�ge szakad.

Ha a h�la �s a becs�l�s szil�rd alapja a vonzalomnak, akkor Elizabeth �rz�seinek v�ltoz�sa nem l�tszik sem val�sz�n�tlennek, sem hib�nak. De ha m�sk�pp �ll a dolog, ha az ilyen forr�sb�l fakad� szerelem esztelen �s term�szetellenes ahhoz a gyakran le�rt �rz�shez k�pest, amely az els� tal�lkoz�skor fell�ngol, miel�tt a fiatalok k�t sz�t is v�lthattak volna egym�ssal, akkor semmit sem lehet felhozni a le�ny v�delm�ben, legfeljebb azt, hogy az ut�bbi m�dszert bizonyos �rtelemben m�r kipr�b�lta, mikor Wickham megtetszett neki, s hogy ez a kudarc tal�n feljogos�tja arra, hogy most a m�sik, kev�sb� �rdekes �tj�t keresse a vonzalomnak. Ak�rhogy �llt is a dolog, Elizabeth f�jdalommal l�tta Darcy elp�rtol�s�t. Lydia sz�gyen�nek ez volt egyik legels� k�vetkezm�nye, s Elizabeth most m�g k�nosabb gy�tr�d�ssel gondolt erre a szerencs�tlen �gyre. Ami�ta Jane m�sodik level�t elolvasta, soha egy pillanatig sem rem�lte, hogy Wickham feles�g�l akarja venni Lydi�t - ilyen rem�nyekkel csak Jane �ltathatja mag�t. Az �jabb fejlem�ny legkev�sb� sem lepte meg. Am�g az els� lev�l h�reinek hat�sa alatt �llt, tele volt �mulattal �s csod�lkoz�ssal: hogyan vehet el Wickham olyan l�nyt, akire nem a p�nz miatt p�ly�zik; azt sem �rtette, mi vonzotta �t Lydi�hoz. De most m�r nagyon is vil�gos �s term�szetes volt a dolog. Az ilyen viszonyhoz Lydi�ban megvolt a kell� vonz�er�; s b�r nem t�telezte fel h�g�r�l, hogy h�zass�gi sz�nd�k n�lk�l hajland� �nsz�nt�b�l beleegyezni a sz�k�sbe, nem volt neh�z elhinni r�la, hogy sem er�nye, sem esze nem �vhatja meg att�l, hogy k�nny�szerrel zs�km�nyul ne ess�k a cs�b�t�nak.

Am�g az ezred Hertfordshire-ben volt, sohasem vette �szre, hogy Lydia �rdekl�dn�k Wickham ir�nt; de meg volt gy�z�dve arr�l, hogy Lydi�nak csak b�tor�t�s kell, �s ak�rkibe beleszeret. Hol az egyik tiszt volt a kedvence, hol a m�sik, aszerint, hogy melyik�k nyerte el kegy�t udvarl�s�val. �rzelmei �lland� hull�mz�sban voltak, de az �rzelmek t�rgya sohasem hi�nyzott. Elhanyagolni egy ilyen le�nyt, �s majomszeretetb�l mindent eln�zni neki - milyen f�jdalmasan �rezte most Elizabeth a nevel�s hib�it!

Egyetlen v�gya volt csak: hogy otthon lehessen, halljon, l�sson mindent, a helysz�nen legyen, megossza Jane-nel a gondokat, melyek most mind �r� szakadtak ebben a felbomlott csal�dban, ahol az apa t�vol van, az anya k�ptelen b�rmi er�fesz�t�sre, s maga is �lland� gondoz�sra szorul; s b�r szinte bizonyosra vette, hogy semmit sem tehetnek Lydi��rt, m�gis nagyb�tyja k�zbel�p�s�t�l v�rt mindent, s am�g � meg nem jelent a szob�ban, Eliz�t gy�tr� t�relmetlens�g k�nozta. Gardiner�k r�m�lten siettek vissza, mert az inas szavaib�l azt vett�k ki, hogy unokah�guk hirtelen rosszul lett. Elizabeth erre n�zve r�gt�n megnyugtatta �ket, azt�n sietve elmondta, mi�rt �zent �rt�k, felolvasta a k�t levelet, remeg�, de nyomat�kos hangon emelve ki a m�sodik lev�l ut�irat�t. Gardiner�k sohasem kedvelt�k Lydi�t, de m�gis m�lyen megd�bbentek. Nemcsak Lydia �gye volt ez, hanem mindny�juk�; s az els� meglepett �s felh�borodott felki�lt�sok ut�n Mr. Gardiner k�szs�gesen meg�g�rte, hogy megtesz minden t�le telhet�t. Elizabeth sz�m�tott ugyan erre, m�gis a h�la k�nnyeivel szem�ben mondott k�sz�netet; s mivel mindh�rmukat ugyanaz a v�gy �zte, hamar meg�llapodtak az elutaz�s dolg�ban. Indulni kell, m�ghozz� min�l hamarabb.

- De mi lesz a pemberleyi megh�v�ssal? - ki�ltotta Mrs. Gardiner. - John azt mondta, hogy Mr. Darcy itt volt, mikor �rt�nk k�ldt�l; igaz ez?

- Igaz, �s �n meg is mondtam neki, hogy nem mehet�nk el az eb�dre. Ez m�r el van int�zve.

"El van int�zve - ism�telte mag�ban Mrs. Gardiner, mik�zben felszaladt a szob�j�ba, hogy az utaz�sra k�sz�lj�n. - H�t olyan viszonyban vannak egym�ssal, hogy Elizabeth felt�rta el�tte az igazs�got? �, csak tudn�m, hogyan �ll ez a dolog!"

De ez hi�baval� k�v�ns�g volt, legfeljebb arra j�, hogy a k�vetkez� �ra l�zas siets�g�ben gondolatait foglalkoztassa. Ha Elizabeth t�tlen�l �l, szent�l meg lett volna gy�z�dve arr�l, hogy ilyen boldogtalan lelki�llapotban semmivel sem lehet foglalkozni. De neki is kijutott a munk�b�l, �pp�gy, mint a nagyn�nj�nek; t�bbek k�z�tt leveleket kellett �rni �sszes lambtoni ismer�seiknek, �r�gyet tal�lva a hirtelen elutaz�sra. Egy �ra alatt m�gis mindennel elk�sz�ltek, k�zben Mr. Gardiner is kifizette a sz�ml�t a fogad�ban, s m�r csak az indul�s volt h�tra. Az �tszenvedett d�lel�tt ut�n Elizabeth egyszerre csak a kocsiban tal�lta mag�t, hamarabb, mint gondolta, s �tban volt Longbourn fel�.