M�snap reggel az eg�sz t�rsas�g rem�nykedve v�rta Mr. Bennet level�t, de megj�tt a posta, s egy �rva sort sem hozott t�le. Csal�dja tudta, hogy rendes k�r�lm�nyek k�z�tt hanyag �s k�sedelmes lev�l�r�, de azt rem�lt�k, hogy ilyen esetben megembereli mag�t. Arra kellett h�t k�vetkeztetni�k, hogy nincs semmi j� h�re sz�mukra, de m�g ezt is szerett�k volna bizonyosan tudni. Mr. Gardiner csak a post�t v�rta meg, ut�na r�gt�n �tnak indult.

Az � elutaz�sa ut�n mindenesetre sz�m�thattak arra, hogy ezent�l �lland�an �rtes�lnek a fejlem�nyekr�l. Nagyb�tyjuk meg�g�rte a b�cs�z�sn�l, hogy r�veszi Mr. Bennetet, t�rjen vissza Longbournba, amint lehet. Mrs. Bennet nagyon meg�r�lt, mert az � szem�ben ez volt az egyetlen biztos�t�k, hogy f�rj�t nem fogj�k p�rbajban meg�lni.

�gy volt, hogy Mrs. Gardiner m�g n�h�ny napig Hertfordshire-ben marad gyermekeivel, mert azt gondolta, hogy jelenl�te hasznos lehet unokah�gainak. Vel�k egy�tt �polta �s gondozta Mrs. Bennetet, s der�ss� tette szabad �r�ikat. M�sik nagyn�nj�k is gyakran elj�rt hozz�juk, azzal a kimondott sz�nd�kkal, hogy lelket �nt bel�j�k; mivel azonban mindig �jabb h�reket hozott Wickham t�kozl� �s feslett �letm�dj�r�l, ritk�n ment el an�lk�l, hogy unokah�gait ne hagyta volna m�g cs�ggedtebb hangulatban.

Eg�sz Meryton azon igyekezett most, hogy befeket�ts�k azt az embert, akit h�rom h�nappal el�bb szinte f�ldre sz�llt angyalk�nt �nnepeltek. Kider�tett�k, hogy minden boltosnak tartozik, szerelmi �gyeit egyt�l egyig a n�cs�b�t�s rangj�ra emelt�k, s az a h�r j�rta, hogy minden szat�cs csal�dja �rdekelve van ebben. Mindenki kijelentette, hogy Wickham a leggonoszabb fiatalember a vil�gon, s mindenki felfedezte, hogy �t sohasem t�vesztette meg l�tsz�lagos j�s�ga. Elizabeth ugyan a fel�t sem hitte el a mendemond�nak, de ez is el�g volt ahhoz, hogy m�g bizonyosabbnak tekintse Lydia veszt�t; s�t Jane is, aki m�g kevesebbet hitt el a h�resztel�sekb�l, majdnem rem�nytelennek l�tta a helyzetet, annyival is ink�bb, mert ha csakugyan Sk�ci�ba mentek - s Jane sohasem tett le eddig teljesen a rem�nyr�l -, most m�r itt az ideje, hogy h�rt kapjanak t�l�k.

Mr. Gardiner vas�rnap utazott el Longbournb�l; kedden a feles�ge levelet kapott t�le, amelyben k�z�lte, hogy meg�rkez�se ut�n r�gt�n felkereste s�gor�t, �s r�vette, hogy k�lt�zz�n hozz�juk a Gracechurch Streetre. Mr. Bennet m�r el�z�leg j�rt Epsomban �s Claphamben, de nem kapott semmif�le kiel�g�t� felvil�gos�t�st. Most sorra akarja j�rni London �sszes nagyobb sz�llod�it, abban a hitben, hogy a sz�kev�nyek meg�rkez�s�k ut�n, miel�tt m�g lak�st szereztek, egy ilyen fogad�ban sz�llhattak meg. � maga nem v�r semmi eredm�nyt ett�l a l�p�st�l, mivel azonban s�gora a fej�be vette, sz�vesen seg�t neki. Hozz�tette, hogy Mr. Bennet jelenleg semmi �ron sem akar elutazni Londonb�l, s meg�g�rte, hogy r�videsen megint �r. A lev�l v�g�n ez az ut�irat �llt:

�rtam Forster ezredesnek, �s megk�rtem, lehet�leg tudja meg a fiatalember bar�tait�l az ezredben, vannak-e Wickhamnek rokonai vagy ismer�sei, akik esetleg tudn�k, hogy Londonnak melyik r�sz�ben rejt�zik. Ha ilyen szem�lyhez fordulhatn�nk �s ilyen �tbaigaz�t�st nyerhetn�nk t�le, ez d�nt� fordulatot jelenthet. Pillanatnyilag nincs semmi t�mpontunk. Forster ezredes bizony�ra mindent megtesz, hogy kez�nkre j�rjon. De �jb�l meggondolva a dolgot, tal�n Lizzy is meg tudn� mondani, jobban, mint b�rki; Wickhamnek milyen rokonai vannak m�g �letben?

Elizabeth r�gt�n tudta, mi�rt hivatkozik r� a nagyb�tyja mint tekint�lyre, noha nem �llt m�dj�ban olyan kiel�g�t� felvil�gos�t�st adni, amilyet a megtisztel� bizalom meg�rdemelt.

Sohasem hallott Wickham rokonair�l, apj�t �s anyj�t kiv�ve, akik m�r r�gen meghaltak. Lehets�ges azonban, hogy egyik-m�sik tisztt�rsa t�bbet tud, s b�r Eliz�nak nem voltak v�rmes rem�nyei, m�gis k�v�ncsian v�rta a v�laszukat.

Longbournban most minden nap a gy�tr� aggodalmak napja volt, a leggy�trelmesebb percek pedig azok, amikor a post�t v�rt�k. A levelek �rkez�se: ez jelezte minden reggel a t�relmetlens�g tet�pontj�t. Ak�r j� a h�r, ak�r rossz, csak lev�l �tj�n j�het, s minden egyes napt�l azt v�rt�k, hogy fontos �js�got hoz.

De miel�tt Mr. Gardiner �jra �rt volna, lev�l �rkezett apjuk c�m�re, m�shonnan, m�gpedig Collinst�l. Mivel Jane utas�t�st kapott, hogy bontson fel minden levelet, amely apja t�voll�t�ben az � nev�re j�n, ezt is elolvasta; Elizabeth pedig, aki tudta, milyen fura leveleket szokott Collins �rni, Jane v�lla felett n�zett bele, �gy olvasta v�gig. A lev�l �gy hangzott:

Kedves Uram!

Rokoni kapcsolatunk �s �lethivat�som egyar�nt arra ind�t, hogy r�szv�temet fejezzem ki az �nt �rt s�lyos csap�s miatt, melyr�l tegnap �rtes�lt�nk egy hertfordshire-i lev�lb�l. Legyen meggy�z�dve, Kedves Uram, hogy Mrs. Collins �s magam is �szint�n egy�tt �rz�nk �nnel �s nagyra becs�lt csal�dj�val jelen megpr�b�ltat�sukban, amely ann�l keservesebb, mivel okait az id� m�l�sa sem tudja megsz�ntetni. R�szemr�l ne hi�nyozz�k semmi intelem, amely enyh�theti a kem�ny sorscsap�st, vagy vigaszt ny�jthat olyan helyzetben, amelyn�l f�jdalmasabb nem s�jthat sz�l�i sz�vet. Le�ny�nak hal�la ehhez k�pest val�s�gos �ld�s lett volna. �s a dolog ann�l sajn�latosabb, mert - mint dr�ga Charlotte-omt�l �rtes�l�k - joggal t�telezhet� fel, hogy le�nyuk szabados viselked�se v�tkes k�nyeztet�sb�l fakadt, b�r hajland� vagyok azt hinni - s ez szolg�ljon vigasztal�sul �nnek �s nej�nek -, hogy le�nya term�szett�l fogva romlott hajlam�, m�sk�l�nben nem k�vetett volna el ilyen sz�rny�s�get ily zsenge korban. B�rhogyan �ll is a dolog, �n�ket m�lys�ges sajn�lat illeti meg, s e n�zetemben nemcsak Mrs. Collins osztozik, hanem Lady Catherine �s le�nya is, akiknek elmondtam a t�rt�netet. Velem egy�tt �k is att�l tartanak, hogy egyik le�ny�nak ball�p�se h�tr�nyosan fogja befoly�solni a t�bbiek sors�t, mert - amint ezt Lady Catherine kegyesen megjegyezte - vajon ki fog rokoni kapcsolatot keresni ilyen csal�ddal? S ez a megfontol�s engem is arra ind�t, hogy fokozott megel�ged�ssel gondoljak vissza m�lt �v november�nek egy bizonyos esem�ny�re, mely ha m�sk�nt �t�tt volna ki, most nekem is r�szt kellene v�llalnom az �n�k b�nat�ban �s sz�gyen�ben. Fogadja meg teh�t tan�csomat, Kedves Uram, leljen vigasztal�st, vesse ki �r�kre sz�v�b�l m�ltatlan gyermek�t, hadd viselje egymaga f�rtelmes v�tk�nek k�vetkezm�nyeit.

Maradok, Kedves Uram stb., stb.

Mr. Gardiner csak akkor �rt �jra, amikor m�r v�laszt kapott Forster ezredest�l, de akkor sem tudott semmi kedvez� h�rt k�z�lni. �gy l�tszott, Wickhamnek nincs egyetlen rokona sem, akivel �rintkezik, az pedig bizonyos volt, hogy k�zeli rokons�ga k�z�l senki sincs �letben. R�gebben sok ismer�se volt, de mi�ta a katonas�gn�l szolg�lt, ezek k�z�l egyikkel sem tartott fenn szorosabb bar�ti kapcsolatot. �gy h�t nem ker�lt el� senki, aki felvil�gos�t�st tudott volna r�la adni. Wickham nemcsak att�l f�lt, hogy Lydia rokonai r�tal�lnak - zil�lt anyagi viszonyai is b�s�ges okot szolg�ltattak a titkol�z�sra. Kider�lt ugyanis, hogy igen tekint�lyes �sszeg� k�rtyaad�ss�got hagyott h�tra. Forster ezredes v�lem�nye szerint t�bb mint ezer fontra lenne sz�ks�g, hogy rendezz�k brightoni tartoz�sait. Sokkal tartozott a v�rosban is, de becs�letbeli ad�ss�gai m�g ijeszt�bb �sszegre r�gtak. Mr. Gardiner nem pr�b�lta titkolni ezeket az adatokat a longbourni csal�d el�tt, s Jane elr�m�lve hallgatta.

- K�rty�s! - ki�ltott fel. - Erre igaz�n nem sz�m�tottam... sejtelmem sem volt r�la.

Mr. Gardiner azt is meg�rta, hogy val�sz�n�leg m�snap, szombaton, viszontl�tj�k apjukat. Mr. Bennetet elcs�ggesztette a sok medd� pr�b�lkoz�s, s engedett s�gora r�besz�l�s�nek, hogy t�rjen vissza csal�dj�hoz, �s b�zza �r� a tov�bbi kutat�st, amint azt az adott k�r�lm�nyek tan�csoss� teszik. Mikor Mrs. Bennet err�l �rtes�lt, nem �r�lt �gy, ahogy gyermekei v�rt�k, tekintve, hogy eddig mennyire f�ltette f�rje �let�t.

- Micsoda! H�t hazaj�n, szeg�ny Lydia n�lk�l! - ki�ltotta. - Csak nem utazik el Londonb�l, am�g r�juk nem tal�lt! Ki fog p�rbajozni Wickhammel, ki veszi r� a h�zass�gra, ha � csapot-papot otthagy?

Mivel Mrs. Gardiner m�r v�gy�dott haza, megbesz�lt�k, hogy gyermekeivel egy�tt ugyanakkor megy Londonba, amikor Mr. Bennet onnan elindul. �gy h�t a kocsi elvitte �ket egy darabig, �s visszahozta a h�z ur�t Longbournba.

Mrs. Gardiner most is azzal a bizonytalan �rz�ssel gondolt Eliz�ra �s derbyshire-i ismer�s�re, amely a pemberleyi l�togat�s �ta �lland�an k�s�rtette. Unokah�ga sohasem ejtette ki �nsz�nt�b�l el�tt�k Darcy nev�t. Mrs. Gardiner f�lig-meddig sz�m�tott arra, hogy Derbyshire-b�l hamarosan k�veti �ket a fiatalember levele, de ebb�l nem lett semmi. Elizabeth hazat�r�se �ta nem kapott olyan levelet, amelyet Pemberleyben adtak volna fel.

A csal�d mostani szerencs�tlen helyzet�ben Elizabeth leverts�ge nem szorult egy�b magyar�zatra; cs�ggedt hangulat�b�l teh�t semmire sem lehetett k�vetkeztetni, noha Elizabeth, aki most m�r el�gg� tiszt�ba j�tt �rz�seivel, teljesen tudat�ban volt annak, hogy Lydia sz�gyen�t valamivel k�nnyebben b�rta volna elviselni, ha egy�ltal�n nem ismeri Darcyt. A csap�s nem okozott volna neki feleannyi �lmatlan �jszak�t sem.

Mr. Bennet megj�tt, s l�tsz�lag mit sem vesztett szokott filozofikus nyugalm�b�l. �ppoly keveset besz�lt, mint azel�tt, egy sz�val sem eml�tette az �gyet, ami Londonba vitte, �s id�be telt, am�g le�nyai c�lozni mertek erre.

D�lut�n � is lement te�zni, s Elizabeth csak akkor merte sz�ba hozni a k�rd�st. N�h�ny sajn�lkoz� sz�t mondott, hogy mit kellett apjuknak szenvedni, mire Mr. Bennet �gy felelt:

- Ne besz�lj err�l! Ki szenvedjen, ha nem �n? �n vagyok a hib�s, h�t meg�rdemlem.

- Ne legyen oly szigor� �nmag�hoz! - felelte Elizabeth.

- J�, hogy figyelmeztetsz, az emberi term�szet nagyon is hajlamos erre a hib�ra! Nem, Lizzy, hadd �rezzem �n is egyszer �letemben, mennyi felel�ss�g terhel. �n bizony nem f�lek a b�ntudatt�l - �gyis el�g hamar elm�lik.

- Gondolja, hogy Londonban vannak?

- Persze; hol lehet m�g olyan j�l elb�jni?

- �s Lydia mindig Londonba v�gyott - tette hozz� Kitty.

- Akkor most boldog - mondta apja sz�razon -, mert val�sz�n�leg ott is marad egy ideig.

R�vid sz�net ut�n �gy folytatta:

- Nem haragszom r�d, Lizzy, hogy m�jusban adott tan�csod ennyire bev�lt. Tekintve az esem�nyeket, volt benne egy kis �lesl�t�s.

A besz�lget�st Jane szak�totta f�lbe, aki bej�tt, hogy anyj�nak felvigye a te�t.

- Ez azt�n a szertart�s, ami felvid�tja a sz�vet! - ki�ltott fel Mr. Bennet. - M�g a bajt is el�kel�s�gbe �lt�zteti. Legk�zelebb �n is ezt csin�lom; be�l�k a k�nyvt�rszob�ba, felveszem a h�l�sapk�t �s a k�nt�s�met, �s annyit parancsolgatok, amennyi csak j�lesik; vagy tal�n addig v�rok vele, am�g Kitty is megsz�kik.

- Eszem �g�ban sincs megsz�kni, papa - felelte Kitty durc�san. - Ha engem elengedn�tek Brightonba, �n jobban viselkedn�k, mint Lydia.

- T�ged Brightonba! M�g Eastbourne-ig sem engedn�lek el, semmi p�nz�rt! Nem, Kitty v�gre megtanultam, hogy �vatos legyek, s ezt a magad b�r�n fogod tapasztalni. Az �n h�zamba katonatiszt t�bb� be nem teszi a l�b�t - m�g a falun sem mehet kereszt�l. A b�loknak egyszer s mindenkorra v�g�k, legfeljebb a n�v�reiddel t�ncolhatsz. �s addig egy nap sem mozdulhatsz ki a h�zb�l, am�g be nem bizony�tod, hogy naponta t�z percet okosan haszn�lt�l fel.

Kitty komolyan vette ezt a fenyeget�z�st, �s s�rva fakadt.

- No, az�rt nem kell k�ts�gbeesni - mondta az apja. - Ha t�z �vig j� kisl�ny leszel, ut�na elviszlek magammal egy d�szszeml�re.