Egyik reggel, k�r�lbel�l egy h�ttel azut�n, hogy Bingley eljegyezte Jane-t, � meg a csal�d n�tagjai �ppen az eb�dl�ben �ltek, amikor hirtelen kocsiz�rg�sre figyeltek fel; mindny�jan az ablak fel� n�ztek, s l�tt�k, hogy egy n�gylovas hint� hajt a h�z el�. Ilyen kor�n nem szokott vend�g �rkezni, s egyik szomsz�djuknak sem volt ilyen hint�ja. A lovakon l�tszott, hogy postalovak; a kocsi �s a bakon �l� inas lib�ri�ja ismeretlen volt el�tt�k. Annyi azonban bizonyos volt, hogy vend�g �rkezik, s ez�rt Bingley r�gt�n r�besz�lte Jane-t, hogy t�rjenek ki a h�vatlan l�togat� el�l, �s s�t�ljanak el a kis ligetbe. El is indultak, a h�tramarad� h�rom n� pedig tov�bb tal�lgatta, b�r minden eredm�ny n�lk�l, hogy ki �lhet a kocsiban, amikor felt�rult az ajt�, �s bel�pett rajta a l�togat�: Lady Catherine de Bourgh.

Persze mindny�jan el voltak k�sz�lve arra, hogy itt meglepet�s lesz, de �mulatuk nagyobb volt, mint v�rt�k. Mrs. Bennet �s Kitty nem ismert�k ugyan a h�lgyet, de �k m�gis kev�sb� lep�dtek meg, mint Elizabeth.

Lady Catherine a szokottn�l is bar�ts�gtalanabb arccal l�pett be a szob�ba. Elizabeth k�sz�n�s�re csak k�nnyed biccent�ssel felelt, azt�n le�lt, de nem sz�lt egy sz�t sem. Mikor bej�tt, Elizabeth megmondta az anyj�nak, hogy ki a vend�g, b�r �ladys�ge egy sz�val sem k�rte, hogy mutassa be.

Mrs. Bennet odavolt a csod�lkoz�st�l - h�zelgett neki, hogy ilyen el�kel� l�togat� fordul meg a h�z�ban, �s t�l�rad� udvariass�ggal fogadta. Lady Catherine sz�tlanul �lt egy pillanatig, azt�n nagyon feszesen Eliz�hoz fordult:

- Rem�lem, j�l van, Miss Bennet. Ez a h�lgy bizony�ra az �desanyja.

Elizabeth nagyon kurt�n azt felelte, hogy igen.

- Az pedig bizony�ra az egyik h�ga.

- Igen, mylady - sz�lt k�zbe Mrs. Bennet, aki boldog volt, hogy Lady Catherine-nel besz�lhet. - N�la csak egy l�nyom fiatalabb. A legkisebb nemr�g ment f�rjhez, a legid�sebb pedig kint s�t�l azzal a fiatalemberrel, aki nemsok�ra m�r a csal�dunkhoz fog tartozni.

- L�tom, nagyon kis parkjuk van - sz�lalt meg ism�t Lady Catherine, r�vid sz�net ut�n.

- Igen, persze hogy kicsi Rosingshoz k�pest; de tess�k elhinni, mylady, sokkal nagyobb, mint Sir William Lucas parkja.

- Ez nem lehet valami kellemes szoba ny�ron, estefel�; az ablakok nyugatra n�znek.

Mrs. Bennet megnyugtatta vend�g�t, hogy eb�d ut�n sohasem tart�zkodnak a nappaliban, azt�n hozz�tette:

- Szabad-e �rdekl�dn�m, mylady, j�l van-e Mr. Collins �s a feles�ge?

- Igen, nagyon j�l. Tegnapel�tt este voltak n�lam. Elizabeth most azt v�rta, hogy Lady Catherine �tad egy levelet Charlotte-t�l, mert ez lett volna a l�togat�s egyetlen val�sz�n� oka. De semmif�le lev�l nem ker�lt el�, s Elizabeth teljesen tan�cstalan volt.

Mrs. Bennet igen el�z�kenyen friss�t�ket k�n�lt �ladys�g�nek, de Lady Catherine nagyon hat�rozottan s nem valami udvariasan kijelentette, hogy nem eszik semmit. Azt�n fel�llt, �s odasz�lt Eliz�nak:

- �gy l�tom, Miss Bennet, hogy a gyep egyik oldal�n eg�sz sz�p kis vadon van. Sz�vesen s�t�ln�k ott kicsit mag�val, ha megtisztelne a t�rsas�g�val.

- Menj csak, dr�g�m - ki�ltotta az anyja -, mutasd meg �ladys�g�nek a s�t�nyokat! A remetelak bizony�ra meg fogja nyerni tetsz�s�t.

Elizabeth engedelmeskedett, felszaladt a szob�j�ba a naperny�j��rt, azt�n lek�s�rte az el�kel� vend�get a l�pcs�n. Amint kereszt�lmentek a hallon, Lady Catherine benyitott az eb�dl�be �s a szalonba, r�vid szemle ut�n meg�llap�totta, hogy eg�sz rendes szob�k, �s ezzel tov�bbment.

A hint� a h�z el�tt v�rt, s Elizabeth l�tta, hogy benne �l a komorna. Sz�tlanul mentek v�gig a kavicsos �ton, amely a ligethez vezetett. Elizabeth elhat�rozta, hogy nem kezd besz�lget�st ezzel az asszonnyal, aki most m�g fennh�j�z�bb �s kellemetlenebb volt, mint rendesen.

"Hogyan is gondolhattam, hogy hasonl�t az unoka�ccs�hez?" - gondolta, mikor az asszony arc�ra pillantott. Mihelyt a bokrok k�z� �rtek, Lady Catherine r�gt�n elkezdte:

- Miss Bennet, �n bizony�ra tudja, mi b�rt engem arra, hogy ideutazzam. A sz�ve, a lelkiismerete megs�gta �nnek, mi�rt j�ttem ide.

Elizabeth �szinte csod�lkoz�ssal n�zett re�.

- Nem, Lady Catherine, �n t�ved. El sem tudom k�pzelni, minek k�sz�nhetj�k a szerencs�t.

- Miss Bennet - felelte �ladys�ge inger�lt hangon -, tiszt�ban kell lennie azzal, hogy velem nem lehet tr�f�lni. De b�rmennyire alakoskodik is, �n nem k�vetem p�ld�j�t. Engem mindig �szinte �s sz�kimond� jellemnek ismertek, �s ilyen fontos �gyben semmi esetre sem t�rek el szok�somt�l. K�t nappal ezel�tt megd�bbent� h�r jutott a f�lembe. �rtes�l�sem szerint nemcsak az �n n�v�re k�sz�l igen el�ny�s h�zass�got k�tni, hanem arr�l is sz� van, hogy �n, vagyis Miss Elizabeth Bennet, minden val�sz�n�s�g szerint nemsok�ra f�rjhez megy az �n tulajdon unoka�cs�mhez, Mr. Darcyhoz. �n persze tudom, hogy ez szemenszedett hazugs�g - m�g a lehet�s�g�t sem t�telezem fel, mert ezzel is megb�ntan�m unoka�cs�met -, m�gis r�gt�n �gy d�nt�ttem, hogy ideutazom, �s megmondom mag�nak a v�lem�nyemet.

- De ha tudta, hogy lehetetlen �s nem igaz - mondta Elizabeth, mik�zben arc�ba kergette a v�rt a csod�lkoz�s �s a harag -, igaz�n nem �rtem, mi�rt v�llalkozott ladys�ged a hossz�, f�raszt� utaz�sra. Mit akar ezzel el�rni?

- Azt akarom, hogy a h�rt r�gt�n megc�foljuk a vil�g el�tt.

- De hiszen azzal, hogy elj�tt hozz�m �s a csal�domhoz, m�g jobban meger�s�ti a h�rt - felelte Elizabeth h�v�sen -, felt�ve, hogy van ilyen h�resztel�s.

- Felt�ve! H�t �gy tesz, mintha nem tudn�? H�t nem maguk terjesztik a legnagyobb buzgalommal? Nem tudja, hogy minden�tt ezt besz�lik?

- �n sohasem hallottam r�la.

- �s azt is hat�rozottan kijelenti, hogy a h�rnek nincs semmi alapja?

- �n nem tartok ig�nyt olyan �szinte sz�kimond�sra, mint ladys�ged. Lehetnek olyan k�rd�sei, amelyekre nem �hajtok v�laszolni.

- Hiszen ez t�rhetetlen! Miss Bennet, �n ragaszkodom ahhoz, hogy v�laszoljon. Igaz-e, hogy unoka�cs�m megk�rte az �n kez�t?

- Ladys�ged m�r kijelentette, hogy ez lehetetlen.

- Igazs�g szerint az is. Nem is teheti meg, am�g el nem veszti a j�zan esz�t. De lehet, hogy az �n cs�b�t�sa �s mesterked�se egy gy�nge pillanat�ban elfeledtette vele, mivel tartozik �nmag�nak �s eg�sz csal�dj�nak. Lehet, hogy �n beh�l�zta az unoka�cs�met.

- Ha ezt tettem, �n voln�k az utols�, aki bevallan�.

- Miss Bennet, tudja maga, hogy ki vagyok �n? Nem vagyok hozz�szokva az ilyen v�laszokhoz. A h�g�n k�v�l �n vagyok Mr. Darcy legk�zelebbi rokona a vil�gon, s jogon van tudni legbens�bb �gyeir�l.

- De az eny�imr�l nem. Az ilyen viselked�s pedig csak arra j�, hogy megtagadjak minden magyar�zatot.

- �rtsen meg v�gre! Ebb�l a h�zass�gb�l, melyr�l �n �lmodozni mer, soha nem lehet semmi. Nem, soha! Mr. Darcy az �n le�nyom v�leg�nye. H�t ehhez mit sz�l?

- Csak ennyit: ha ez igaz, akkor nincs oka feltenni, hogy megk�ri a kezemet.

Lady Catherine habozott egy pillanatig, azt�n �gy felelt: - Meg kell mondanom, ez k�l�nleges eljegyz�s. M�r gyermekkorukt�l egym�snak vannak sz�nva. Ez volt Mr. Darcy �desanyj�nak legh�bb k�v�ns�ga �s az eny�m is. M�g a b�lcs�ben fek�dt a k�t gyermek, s mi m�r frigy�kr�l sz�tt�nk terveket. �s most, amikor a k�t testv�r legh�bb v�gya val�sulna meg kett�j�k h�zass�g�ban, egyszerre k�zbel�p egy alacsony sz�rmaz�s� le�ny, aki t�rsadalmilag nem is sz�m�t, s akinek semmi k�ze a csal�dunkhoz! H�t nincs tekintettel a rokonok �haj�ra, a hallgat�lagos eljegyz�sre, amely �t Miss de Bourghhoz k�ti? Kiveszett �nb�l minden j��rz�s �s tapintat? H�t nem megmondtam mag�nak, hogy Mr. Darcy m�r csecsem�kor�t�l le�nyomnak volt sz�nva?

- Igen, hallottam ezt m�r el�bb is, de mit �rdekel ez engem? Ha m�s akad�lya nincs, hogy feles�g�l menjek az �n unoka�cs�hez, az igaz�n nem fog visszatartani, hogy az �desanyja �s a nagyn�nje Miss de Bourghgal akart�k �sszeh�zas�tani. �n�k ketten megtett�k a maguk�t, amikor kitervelt�k a h�zass�got - hogy siker�l-e a terv, az m�r m�sokon �ll. Ha Mr. Darcyt nem k�ti unokah�g�hoz sem az adott sz�, sem a vonzalom, mi�rt ne v�laszthatna m�s le�nyt? �s ha r�m esne a v�laszt�sa, mi�rt ne fogadhatn�m el az aj�nlat�t?

- Mert a becs�let, az illem, a bel�t�s, s�t az �rdek is tiltja ezt. Igen, Miss Bennet, az �rdek, mert ne gondolja, hogy Mr. Darcy csal�dja �s bar�tai sz�ba �lln�nak �nnel, ha semmibe veszi valamennyi�nk akarat�t. Mr. Darcy minden rokona minden ismer�se megr�n�, len�zn�, megvetn� �nt. Mindenki irt�zva fordulna el ett�l a h�zass�gt�l; a csal�dban ki sem ejten�k az �n nev�t.

- Mindez val�ban s�lyos csap�s volna - felelte Elizabeth. - De aki Mr. Darcy feles�ge lehet, annak olyan kiv�teles boldogs�g ad�dik e helyzet�b�l, hogy - mindent m�rlegelve - nem lesz oka megb�nni ezt a l�p�s�t.

- �nfej�, konok le�ny! Az �n hely�ben sz�gyelln�m magam! H�t ez a h�la, hogy annyi figyelemmel halmoztam el tavasszal? Nem �rzi, hogy ez�rt is tartozik nekem valamivel? �lj�nk le egy pillanatra. �rtse meg, Miss Bennet, �n azzal a szil�rd elhat�roz�ssal j�ttem ide, hogy sz�nd�komat megval�s�tom, �s ett�l nem t�ntor�t el semmi. Nem szoktam meg, hogy al�vessem magam m�sok szesz�lyeinek; soha nem t�rtem, hogy b�rki is ellenkezz�k velem.

- Ez m�g sajn�latram�lt�bb� teszi ladys�ged jelenlegi helyzet�t, de r�m semmi hat�ssal sincs.

- Ne v�gjon a szavamba, hallgasson csendben v�gig! Le�nyom �s unoka�cs�m egym�snak vannak teremtve. Anyai �gon ugyanabb�l a f�rang� csal�db�l sz�rmaznak, apai r�szr�l pedig k�ztiszteletben �ll� r�gi csal�dokb�l, b�r azok nem �r�k�ltek f�nemesi c�met. A vagyon is jelent�keny mindk�t oldalon. A k�t csal�d minden tagja egyhang�an �hajtja, hogy egym�s�i legyenek - �s mi v�lasztan� �ket sz�jjel? Egy fiatal n� nagyra t�r� becsv�gya, akinek nincs se csal�dja, se rokons�ga, se vagyona. Bele lehet ebbe nyugodni? Nem lehet, nem is kell. Ha �n j�l fogn� fel saj�t �rdek�t, nem k�v�nn� elhagyni azt a k�rt, amelyben nevelkedett.

- Ha f�rjhez menn�k az �n unoka�ccs�hez, nem �rezn�m, hogy m�s t�rsadalmi k�rbe l�pek. Mr. Darcy nemesember, �n is nemesember le�nya vagyok: ennyiben nincs k�zt�nk k�l�nbs�g.

- Ez igaz. Maga nemesember l�nya. De ki az �n �desanyja? Kik a nagyb�tyjai �s nagyn�njei? Ne gondolja, hogy nem vagyok tiszt�ban t�rsadalmi helyzet�kkel.

- Ak�rmilyen is a rokons�gom - mondta Elizabeth -, ha unoka�ccs�nek nincs ellen�k kifog�sa, �nnek sem lehet.

- Mondja meg v�gre: eljegyezte �nt Mr. Darcy?

Elizabeth nem felelt volna erre a k�rd�sre, csak az�rt, hogy Lady Catherine-t lek�telezze; de pillanatnyi gondolkod�s ut�n m�gis �gy v�laszolt:

- Nem, nem jegyzett el.

Lady Catherine szemmel l�that�lag meg volt el�gedve.

- �s meg�g�ri nekem, hogy soha nem jegyzi el mag�t vele?

- Ilyen �g�retet nem teszek.

- Miss Bennet, meg vagyok d�bbenve, meg vagyok botr�nkozva. Azt hittem, mag�val lehet okosan besz�lni. De ne �ltassa mag�t azzal, hogy �n egy tapodtat is engedek. Addig nem megyek el innen, am�g k�telez� �g�retet nem tesz.

- Ezt pedig sohasem csikarja ki bel�lem. Engem nem lehet �gy megf�leml�teni, hogy belemenjek egy ilyen esztelen dologba. Ladys�ged azt akarja, hogy Mr. Darcy feles�g�l vegye az �n le�ny�t; azt hiszi, val�sz�n�bb lesz a h�zass�g, ha �n megadn�m a k�v�nt �g�retet? Tegy�k fel, hogy Mr. Darcy engem szeret. Vajon ha �n kikosarazn�m, ok lenne ez arra, hogy �tp�rtoljon az unokah�g�hoz? Meg kell mondanom, Lady Catherine, hogy az �rvek, melyekkel szokatlan k�r�s�t t�mogatta, nemcsak komolytalanok, hanem rossz helyen alkalmazottak. Eg�szen f�lre�rtette a jellememet, ha azt hiszi, hogy ilyen r�besz�l�s hat re�m. Arr�l nem tudok nyilatkozni, hogy az unoka�ccse milyen n�ven venn� a beavatkoz�st �gyeibe, de ahhoz semmi esetre sincs joga �nnek, hogy az �n �gyeimbe avatkozz�k. Arra kell k�rnem teh�t, hogy ne zaklasson tov�bb ezzel a dologgal.

- Csak ne olyan hevesen, k�rem! �n m�g nem v�geztem. Mindezekhez a kifog�sokhoz hozz� kell m�g tennem valamit. Ne gondolja, hogy �n nem ismerem legifjabb h�ga sz�gyenletes sz�k�s�nek eg�sz t�rt�net�t. Nagyon j�l tudok mindent - azt is, hogy a h�zass�got csak ut�lag, nagy nehezen lehetett ny�lbe �tni, az �n �desapja �s nagyb�tyjai k�lts�g�n. �s egy ilyen l�ny legyen az �n unoka�cs�m s�gorn�je? �s a f�rje, akinek apja int�z� volt a boldogult Mr. Darcyn�l, most s�gors�gba ker�lj�n a fiatal Mr. Darcyval? J�s�gos isten! H�t ezt hogy gondolja? Meg akarja gyal�zni a pemberleyi �s�k eml�k�t?

- Most m�r nem akarom tov�bb hallgatni - felelte Elizabeth haragosan. - Mindent a fejemhez v�gott, amivel v�rig s�rthet. K�rem, menj�nk vissza a h�zba.

K�zben fel is kelt, Lady Catherine is k�vette p�ld�j�t, �s elindultak vissza. �ladys�ge eg�szen ki volt kelve mag�b�l:

- L�tom, nincs semmi tekintettel unoka�cs�m becs�let�re �s j� h�r�re! Micsoda �rz�ketlen, �nz� teremt�s! H�t nem gondol arra, hogy ha �nnel k�t h�zass�got, ez sz�gyenbe tasz�tja �t az eg�sz vil�g el�tt?

- Lady Catherine, nekem nincs t�bb mondanival�m. �n m�r tudja, mi a felfog�som.

- Sz�val el van sz�nva, hogy hozz� megy feles�g�l?

- Ezt egy sz�val sem mondtam. Csak arra vagyok elsz�nva, hogy azt fogom tenni, ami az �n v�lem�nyem szerint meghozza a boldogs�gomat, tekintet n�lk�l �nre vagy b�rki m�sra, akihez nekem semmi k�z�m sincs.

- J�, teh�t nem hajland� kedvemben j�rni; nem hajland� hallgatni a k�teless�g, a becs�let, a h�la szav�ra. El van hat�rozva, hogy t�nkreteszi �t minden bar�tja szem�ben, �s kiszolg�ltatja a vil�g megvet�s�nek.

- Ebben az esetben hi�ba hivatkozik �n a k�teless�g, a becs�let �s a h�la parancsaira - felelte Elizabeth. Egyik erk�lcsi elvet sem s�rten�m meg, ha n��l menn�k Mr. Darcyhoz. Ami pedig a csal�d haragj�t vagy a vil�g felh�borod�s�t illeti, ha a csal�dot felb�sz�ti a h�zass�g, emiatt egy pillanatig sem f�jna a fejem; a vil�g pedig sokkal okosabb ann�l, semhogy osztozz�k a megvet�sben.

- Ez h�t az �n �szinte v�lem�nye! Ez az utols� szava! Rendben van, most m�r tudom, mit kell tennem. Ne gondolja, Miss Bennet, hogy mer�sz �lma valaha is teljes�l. Az�rt j�ttem ide, hogy pr�b�ra tegyem �nt. Azt hittem, lehet mag�val okosan besz�lni, de biztos lehet benne, hogy �n kereszt�lviszem, amit akarok.

Lady Catherine ilyen hangnemben besz�lt tov�bb, am�g a hint�hoz nem �rtek, de miel�tt besz�llt volna, hirtelen h�trafordult �s hozz�tette:

- Nem b�cs�zom el �nt�l, Miss Bennet... anyj�nak sem k�ld�k �dv�zletet... �n nem �rdemel ilyen figyelmet. Nagyon megb�ntott engem.

Elizabeth nem v�laszolt, nem is pr�b�lta r�venni �ladys�g�t, hogy menjen vissza vele a h�zba, hanem � maga nyugodtan bement. A l�pcs�n f�lfel� menet hallotta, hogy a hint� elrobog. �desanyja t�relmetlen�l v�rta m�r az �lt�z�szoba ajtaj�ban - tudni akarta, mi�rt nem j�tt vissza Lady Catherine, hogy kiss� kipihenje mag�t.

- Nem volt kedve hozz� - mondta Elizabeth -, el akart menni.

- Micsoda sz�p, el�kel� asszony! �s milyen roppant kedves t�le, hogy elj�tt hozz�nk! Hiszen bizony�ra csak azt akarta k�z�lni vel�nk, hogy Collins�k j�l vannak. Val�sz�n�leg �ton van valamerre, �s Merytonon �tutazva esz�be jutott, hogy ben�z hozz�d is. Ugye, nem volt semmi k�l�n�s mondanival�ja sz�modra, Lizzy?

Elizabeth most k�nytelen volt egy kis f�llent�shez folyamodni, mert nem tudathatta anyj�val, mir�l folyt k�zt�k a t�rsalg�s.